「オープン戦、広島１－０ヤクルト」（８日、マツダ）

　広島の黒田博樹投手（４０）がヤクルトとのオープン戦（マツダ）に先発し、日本球界復帰後初の対外試合登板を果たした。３月上旬としては異例の２万２９４２人が詰めかけた一戦は、４回１／３を投げ、打者１３人を３９球で打ち取るパーフェクト投球。初回を５球、約１分で抑えると、５９分間の衝撃のワンマンショーを演じ、総立ちのファンに迎えられ降板した。開幕まで残り３週間。２４年ぶりのＶへ頼もしい男が帰ってきた。

　一塁ベンチへ歩き始めると、ファンは総立ちで帰りを迎えた。「ありがとう」の声が次々響くスタンドに、ボールを投げ入れて応える。鳴りやまぬ拍手、声援。黒田はやはり、黒田だった。圧倒的な力を誇示した３９球。０７年９月２７日・ヤクルト戦（広島）以来、２７１９日ぶりの凱旋登板は、あまりに衝撃的だった。

　初回。先頭の藤井を初球、外角のツーシームで二ゴロに打ち取ると、川端は２－０からスプリットで遊ゴロに。ミレッジにも初球、内角高めのツーシームで三飛に斬った。わずか５球。三者凡退に２分もかからなかった。

　ノーワインドアップから「幅が広がった」と話す、新球カーブでカウントを稼ぎ、ツーシーム主体の配球。真骨頂は四回、藤井の打席だ。２ストライクからの３球目、左打者の内角に同球を投じた。ボールからストライクゾーンに入る、通称「フロントドア」で、圧巻の見逃し三振斬り。手も足も出させなかった。

　「たまたまハマっただけかもしれませんが、あれが変化せずボールになっても僕はいい。打者からするとすごく難しいと思う」

　３９球中、ボールはわずか９球。打者１３人のうち１１人に初球、ストライクを投げた。「打たせて取るのが自分のスタイル。アグレッシブな打者が多く、ある程度、自分の投球はできたかな」。ヤクルトとの開幕３戦目の登板が決定的で、前哨戦となった一戦。五回のマウンドで畠山との対戦を志願し、４番を空振り三振に抑えて降板した。

　試合開始３時間前に球場到着。チームの全体練習はすでに始まっていたが、自身の「ルーティン」に専念した。メジャーでは一般的だが日本では珍しい調整法。「それをやれば責任に関わってくる。けどその方がベストなら、そっちの方がいい」と覚悟を口にした。今後は「チーム方針に従う」としたが１試合、１球に対するこだわりを見せた。

　「鳥肌が立つくらい素晴らしい投球だった。一回りも二回りも大きくなった」。緒方監督も賛辞を惜しまなかった。次回は中６日で１５日・オリックス戦（マツダ）に先発予定。「結果オーライの球もあった。また次につなげていきたいです」と黒田。開幕まで残り３週間。本領発揮は、まだまだ先だ。