「全国高校野球選手権・２回戦、広陵６－１秀岳館」（１７日、甲子園球場）

　守備位置に就き、グラブに視線を落とす。刺しゅうで記された「ちばりよ」の４文字。ケガでベンチ入りできなかった仲間の顔を思い浮かべ、秀岳館・竹輪涼介外野手（３年）は「アイツの分まで頑張ろう」と誓った。

　６月初旬。中堅の藤本舜外野手（３年）が練習試合中に左膝を骨折した。今春センバツ４強に貢献した主力の離脱。代役として、控え二塁手の竹輪に白羽の矢が立った。

　器用さが買われたが、外野の経験は一度もない。グラブも内野用しか持っていなかった。不安を抱えていると、「お前ならやれるよ」と夏の大会出場が絶望的となった藤本からグラブを渡された。沖縄の方言で「頑張れ」を意味する言葉が目に入った。藤本が好きなフレーズだった。

　「『日本一になってくれ』という思いを託されたと感じました」

　藤本がアルプス席で見つめる広陵戦。竹輪はビッグプレーで聖地を沸かせた。二回１死二塁から相手７番打者が放った中前打をグラブに収め、矢のようなバックホーム。ワンバウンドのストライク返球で二塁走者を刺した。

　試合は１－６の完敗。全国制覇には届かず「藤本の思いに応えられなかった。ごめん、と言いたい」と竹輪は悔し涙を流した。アルプス席の藤本は「自分の代わりにセンターでいいプレーを見せてくれた。ありがとう、と言いたい」。グラブに込めた願いは、竹輪がかなえてくれていた。