楽天のドラフト１位・オコエ瑠偉外野手（１８）＝関東第一＝が、開幕１軍に向け前進している。球団史上初となる高卒野手の開幕１軍の実現を期待する声もあれば、まずは２軍でじっくり育てるべきなど、さまざまな意見も聞かれるが、注目の１８歳はそんな周囲をよそに、着実に結果を積み上げている。

　２月１日のキャンプ初日で打球が思うように飛ばなかったことも、今となれば遠い過去のことのようだ。その後、オコエは驚くべき吸収力を発揮し、練習試合、オープン戦で、阪神・藤浪、西武・菊池といったエース級投手からも安打を放つなど、実戦での対応力を見せるまでに成長を遂げた。

　もともと守備と脚力は１軍で通用するレベルと言われていたオコエは、課題だった打撃で結果を残し続けることで、梨田監督をして「十分な戦力」と言わしめた。現時点で３月１０日～１３日の静岡遠征までの１軍帯同が決定している。

　高卒野手が開幕１軍を迎えるのは、決してたやすいことではない。過去２０年間でも、開幕を１軍で迎えた高卒野手はわずか５人。だが、かつてあるスカウトがこう話していたことがある。「置かれたレベルに対応できる選手は、１軍で試合経験を積ませた方がいい。２軍に置いておく必要はない」。

　特に高卒ルーキーの場合は２軍戦で打席に立たせ、場数を踏ませることが選択肢として大多数を占める。だが、じかに１軍レベルでもまれることで力を付けていく選手というのが、少なからずいるということだ。１軍の実戦で結果を出したオコエも、そのタイプに当てはまるのかもしれない。

　ネット裏の他球団スコアラーたちは、こう口をそろえる。「普通は高校生ルーキーというのは、先輩の中に入って緊張したり遠慮したりするもの。でもオコエは、プロという場にすっかりとけ込んで、なじんでいるように見える。なかなか、こんな高校生はいない」。その堂に入った振る舞いから、物おじせずにプロの水になじんでいっているのが、はた目にも分かるのだという。そういった姿が、打席での対応力につながっていると言っても過言ではない。

　もちろん開幕１軍だけがすべてではないだろうし、当然のことながらシーズンに入れば、相手投手の攻めや配球はガラリと変わり、プロの厚い壁に当たるときは必ず来るだろう。だがオコエには、快挙を刻むだけの期待を持たずにはいられない。（デイリースポーツ・福岡香奈）