「選抜高校野球・１回戦、二松学舎大付-松山東」（２５日、甲子園）

　２１世紀枠で８２年ぶり出場の松山東（愛媛）に、南太平洋に浮かぶ小さな島国から熱いエールが届いた。送り主は、昨年４月から１０月まで野球部コーチを務めた横山祐輔さん（２９）。今年１月に青年海外協力隊としてサモアに派遣され、現地の学校で体育指導のボランティア活動を行っている同校ＯＢだ。

　横山さんからメッセージが届いたのは、大会開幕前日の２０日。同校の卒業生でもあるＪＩＣＡ（国際協力機構）職員の松浦鈴香さんを通じ、甲子園球場で写真と一緒にナインに手渡された。

　メッセージの中で横山さんは「サモアの暑い日差しを浴びながら、みなさんに刺激を受け、私も頑張っています」と報告。甲子園に乗り込む選手たちに「持ち前の集中力で、泥臭く、相手に立ち向かってほしい」と期待を寄せている。

　同校野球部時代には主将も務めた横山さん。大学卒業後は講師として土居高に赴任し、６年間保健体育を教えた。野球部長も務めていたが、青年海外協力隊への参加を決意して昨年３月いっぱいで退職。ただ、派遣前研修が始まる１０月までは時間があったため、堀内準一監督（４８）から声をかけられ、半年間限定で母校野球部のコーチを務めた。

　横山コーチの熱心な指導ぶりは「良き兄貴分として、私と選手たちとの溝を埋めてくれた」と堀内監督を喜ばせた。

　「兄貴分」が加わったチームは昨夏の愛媛大会で準優勝。新チームとなった昨秋の県大会でも準優勝し、６３年ぶりの四国大会出場、そして２１世紀枠選出につながった。米田圭佑主将（３年）は「自分たちのことを理解してくれ、叱ってもくれた。横山コーチの力は大きかったと思う」と感謝した。

　今治西に敗れた昨秋の県大会決勝戦を最後に、横山さんはチームを離れた。堀内監督は餞別（せんべつ）として、自身が愛用していたノックバットを贈ったという。

　横山さんは現在、「レイフィフィカレッジ」で小、中学生への体育指導に情熱を注ぐ。サモアの国民的スポーツはラグビーで、野球はほとんど知られていない。同国で活動する２年の間にバットやボールなど道具をそろえ、人々に野球を広めたいとも考えている。

　「横山コーチは外国で挑戦している。自分たちも甲子園で精いっぱい挑戦したい」と米田主将。二松学舎大付（東京）との初戦は２５日。異国で奮闘を続ける先輩に朗報を届けたい。