ヤクルトの山田哲人内野手（２２）が１０日、都内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、５８００万増の８０００万円でサインした。４年目の今季は日本人右打者の年間最多安打記録を更新する１９３安打を放つなど大ブレーク。球団は来オフにも山田に、ヤクルトからメジャーへ羽ばたいた青木宣親外野手（３２）＝ロイヤルズからＦＡ＝がつけていた背番号「１」を用意している考えを明かした。

　偉大な先輩と同じ道を歩む。５８００万増の大幅アップをゲットした山田は「満足というか一発で（ハンコを）押しました」とニンマリ。かつて青木がプロ２年目の０５年に２０２安打を放って１０００万円から６８００万円に昇給したが、新専務は「あの時の青木に匹敵する評価」と説明した。

　山田と同じ背番号２３をつけていた青木は２年目から打率３割をキープするなど実績を重ねた。そして７年目の１０年に“ミスタースワローズ”の背番号といわれる「１」に変更した。山田も今季、打率・３２４、２９本塁打、８９打点の好成績をマーク。新たな“ミスタースワローズ”誕生を予感させる存在だ。

　球団は青木の後継者に山田を考えている。「来年もう１回実績を作れば、こちらから『（１を）つけてみろ』と言うことは十分ある」と新専務。来オフにも背番号１を提示する用意があることを明かした。

　今回の交渉でも背番号１の話が出たという。「本人は『まだ早いです』と言っていたが『いずれは、という気持ちは持ちたい』と言っていた」（同専務）。青木の前には若松、池山、岩村らが背負った背番号１。“ミスタースワローズ”の系譜に、山田も名を連ねることを目指している。

　来季の飛躍へ向け、目標は大きい。「２００安打を打ちたいし、３割３０本３０盗塁もしたい。守備でも（広島の）菊池選手をライバルと思っているので、ゴールデングラブも負けないように取りたい」。来季も山田から目が離せない。