「高校野球・愛媛大会準々決勝、済美７‐０今治工」（２３日、坊っちゃん）

　４大会で決勝が行われ、秋田では秋田商が延長十五回、４‐３で角館にサヨナラ勝ちし、２年連続１７度目の代表となった。弘前学院聖愛（青森）は春夏を通じて初の甲子園出場を決めた。鹿児島は樟南、大分は大分商が代表の座をつかんだ。この日は３１大会で試合が行われ、センバツ準優勝の済美（愛媛）が７‐０で今治工に七回コールド勝ちし、エース・安楽智大投手（２年）は７回を２安打６奪三振の好投。打っては３安打４打点の大活躍だった。昨夏の甲子園大会８強の天理（奈良）は３回戦で、春夏連続出場を狙った花咲徳栄（埼玉）は５回戦で敗れた。

　スコアボードに灯った数字に、どよめきが起こった。三回、相手９番打者への４球目。ファウルにされたが、手応え十分だった。後ろを振り返った済美・安楽の目に「１５４」が飛び込む。帝京五との初戦でマークした自己最速を１キロ更新。その瞬間、満足げな笑みが浮かんだ。

　目標にする阪神・藤浪の高校時代の最速記録も超えた。藤浪が１５３キロを出したのは３年時だったが、安楽はまだ２年生。しかもセットポジションからの１球だった。

　「バットに当てられたのはまだ甘い。でも、しっかり腕は振れました」

　バックネット裏は感嘆のため息だ。この日は阪神、巨人など日米６球団が視察に訪れた。阪神・山本スカウトは「外角低めの直球が素晴らしい。あと１年、もっと速くなる。密着マークです」と絶賛。米大レンジャーズの古河スカウトは評価を口にしなかったが、“第２のダルビッシュ”発掘へ意義深い視察となったに違いない。

　７回２安打無失点。打っては、五回に１死満塁の好機で走者一掃の適時二塁打を放つなど、３打数３安打４打点の大暴れ。まさに“ワンマンショー”でチームを４強に導いた。

　この日の球数は９９球。２試合連続のコールド勝ちで体力の消耗は少ない。「練習してきたことに自信がある。しっかり勝ち上がりたい」。あと２勝。怪物右腕の目に、春夏連続の聖地がくっきりと見えてきた。