「高校野球・愛媛大会２回戦、済美７‐１帝京五」（１７日、坊ちゃん）

　愛媛大会では、今春センバツ準優勝の済美のエース・安楽智大投手（２年）が、今大会初戦となる２回戦の帝京五戦で先発し６安打１失点、１４奪三振で完投勝利を収めた。直球は自己最速の１５３キロをマークした。

　怪物は進化していた。四回２死。安楽が相手６番打者に投じた４球目だった。外角低めの絶好のコースで三振を奪った剛速球は１５３キロをマーク。夏の初戦でいきなり自己最速を１キロ更新した。

　「しっかり腕を振れた。最速更新は目標の１つだったので、素直にうれしいですね」

　九回２死から１点を失い、完封は逃した。それでもチームを勢いづける６安打、１４奪三振の完投勝利。試合後は「甲子園につながる大事な１勝です」と誇らしげな笑みを浮かべた。

　地道に続けた肉体強化の成果だ。センバツ後、さらなる球速アップを目指して下半身をいじめ抜いた。学校グラウンド横の河川敷でダッシュを繰り返し、練習後も毎晩、自宅近くを走り込んだ。

　筋力トレーニングにも励み、以前は２０％以上あった体脂肪率が「１２％前後になった」と、済美のトレーニングコーチを務める「ランクアップジャパン」の吉見一弘代表は証言。体を鍛え抜き、剛速球は威力を増した。

　７７２球の熱投で注目を集めたセンバツ後は、周囲の変化に戸惑いもあった。テレビをつければ自身の投球シーンが流れ、ネット上では『球数問題』が議論されていた。学校グラウンドには連日、報道陣が訪れた。「期待がプレッシャーになっていたかも。家でも黙り込んでいました」と母・ゆかりさんは振り返る。

　センバツで負傷した右手首が癒えるまで１カ月を要し、夏に向けた調整が遅れた影響もあった。５月１８日の鳴門渦潮との親善試合では５回６失点。練習試合で打ち込まれることが多く、焦りを募らせていた。

　イラ立ちが表情に表れるようになった安楽に、カツを入れたのが上甲正典監督（６６）だ。「エースがそんな態度でいいのか！」。その一言で目が覚めた。

　この夏、最大の目標は、浦和学院に１‐１７の屈辱的大差で敗れたセンバツ決勝の雪辱。猛暑の中でも１人で投げ抜く覚悟だ。「これからも甘くない試合が続く。センバツの悔しさを晴らすために甲子園に行きたい」。安楽のリベンジへの挑戦が始まった。