【フェブラリーＳ】国枝師ラストＧ１　シックスペンスで有終Ｖだ　ＪＲＡ全平地Ｇ１出走コンプリートへ

　「フェブラリーＳ・Ｇ１」（２２日、東京）

　３月３日付で定年・引退を迎える国枝栄調教師（７０）＝美浦。ＪＲＡ・Ｇ１・２２勝。希代の名牝アーモンドアイを筆頭に数々の名馬を世に送り出した名伯楽も、今回が最後のＧ１挑戦となる。送り込むのは昨年の南部杯２着馬シックスペンス。勝てばＪＲＡダートＧ１は初制覇。新たな勲章ゲットでラストを飾ることができるか。

　９０年の開業以来、日本競馬の第一線を走り続けてきた国枝師。ＪＲＡ・Ｇ１勝利は２２回（他に海外Ｇ１・１勝）を数え、アパパネ、アーモンドアイという２頭の３冠牝馬を送り出した。現役最多のＪＲＡ通算１１２１勝（１６日現在）。その指揮官も３月３日付での定年まで残りわずかとなった。

　「名伯楽はやめてくれよ。迷う方の“迷”伯楽で頼むよ（笑）」。引退まで残り１カ月を切っても、ひょうひょうとした“国枝節”は変わらない。高校時代に競馬と出会い、東京農工大学農学部へ進学して馬術に没頭。いち競馬ファンから始まったホースマン人生は、７８年に開業したばかりの美浦トレセン・山崎彰義厩舎で本格的に動き始めた。

　調教師としての転機の一つが、大馬主・金子真人氏との出会いだという。海外のセリで、偶然の巡り合わせから最初の一頭を管理することになった。「たまたま（ノーザンファーム代表の）吉田勝己さんとトイレで一緒になった時にね。金子さんが馬を買ったから紹介しますよって」。その時に預かったブラックホークが開業８年目の重賞初制覇、そして翌年スプリンターズＳでのＧ１初制覇へとつながり、厩舎の礎となった。「金子さんとの出会いが、私の人生でエポックメイキングな瞬間」と振り返る。以降もピンクカメオ（０７年ＮＨＫマイルＣ）、３冠牝馬アパパネ、その娘アカイトリノムスメ（２１年秋華賞）など、金子オーナーとのタッグで大レースを制してきた。

　これだけの実績を積み重ねながら、新馬戦の除外問題やトレセンの東西格差など、ＪＲＡへの提言も折に触れて熱弁する。「自分はいち競馬ファンとしてこの世界に入った人間だから」。根底にあるのは競馬愛の深さだ。

　現役ラストとなるＪＲＡ・Ｇ１＝フェブラリーＳにはシックスペンスで参戦。「馬は順調に来ているよ。前走のチャンピオンズＣ（１１着）は掛かっちゃったな。ダービーでも１、２角でガツンと行っちゃった。それまでは扱いやすくて、一度もそんなところを見せていなかったんだけどね。馬力があるから、スイッチが入ったら一気に行っちゃう」と苦笑い。それでも「今回は（戸崎）圭太が頑張ってくれるだろう。スタートをポンと出て、いい位置を取れれば」と巻き返しをにらむ。

　開業以来初参戦となるフェブラリーＳで史上１０人目、関東では藤沢和雄元調教師以来となる「現存する平地ＪＲＡ・全Ｇ１出走」がコンプリートとなる。それでも「出すだけじゃ意味がないからな」とあくまで狙うのは勝利だ。

　座右の銘は有名な格言をもじった「人間万事塞翁が競馬」。自然体の国枝流は、最後まで揺るがない。（デイリースポーツ・刀根善郎）