「凱旋門賞・仏Ｇ１」（６日、パリロンシャン）

　９４年ホワイトマズルで初めて参戦してから３０年。日本競馬界の至宝である武豊騎手（５５）＝栗東＝は、「“夢”ではなく“目標”」と語る大一番に、愛国馬アルリファーとのコンビで臨む。勝てば日本人ジョッキーとして初の偉業達成。自身１１度目の挑戦で今度こそ重い扉をこじ開けられるのか－。決戦を前に、その胸中を直撃した。

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　－凱旋門賞でタッグを組むのはアルリファー。ここまでのレースぶりを見て、どういう印象か。

　「ここ２走の内容がすごくいいですよね。前々走（エクリプスＳ）はシティオブトロイに迫って、前回（ベルリン大賞）は圧勝。特に、ベルリン大賞は凱旋門賞にリンクしますからね」

　－１週前にはアイルランドに渡って追い切りにまたがった。

　「強い追い切りではなく、軽いところでしたがおとなしくて乗りやすそうな馬でした。調教では特に気になるところはなかったです。体調も良さそうですし、いい感じでした」

　－松島オーナーからはいつこの計画を聞いたか。

　「今年のセレクトセールの直前にエクリプスＳがあったのかな。そこで“そういう話が出ている”と。それが実現すれば、すごい話だなと思いました。ドウデュースが国内に専念すると決まって、今年は（凱旋門賞に）乗るのが厳しいかなと思っていましたが、そんなすごいオファーを頂いて…ありがたいですね。気持ちをすごく感じます。それに応えたいです」

　－武豊騎手が最初に凱旋門賞へ挑戦したのは１９９４年（ホワイトマズル＝６着）だった。

　「最初に乗ってから３０年。あの時のことは鮮明に覚えていますね。現地の報道陣にすごく囲まれて、調教師と打ち合わせできなかったことを覚えています（苦笑）。凱旋門賞への思いは変わりませんが、３０年の経験がある。戸惑うことはないと思います。昔は日本の関係者で（凱旋門賞を）知らない人も多かったんじゃないかな」

　－この秋は凱旋門賞以外にも海外遠征が待っている。

　「ブリーダーズＣ（ＢＣディスタフ＝オーサムリザルト）にも行く予定です。左回りがいいので、あの馬もチャンスがあると思う。世界的なビッグレースに乗れることは、ジョッキーとして最高のモチベーションです。この秋は本当に楽しみ。ケガと騎乗停止には気をつけたいです。去年は肉体的にも精神的にも痛かったですからね」

　－５５歳にしてこの充実ぶり。

　「この年になってこんなにわくわくできることなんて、なかなかないです」

　－騎手・武豊にとって凱旋門賞とは。

　「昔は『夢』という感覚でしたが、今は『目標』という方がしっくりきます。夢と言うと、なんだか遠い感じがしますからね。初めての凱旋門賞の時はよく分かっていなかった。ヨーロッパの経験も少なかったですし。でも、その時と今では全然違います。ヨーロッパでも１０回乗ったジョッキーって少ないんじゃないかな」

　－アイルランドではディープインパクトのラストクロップ・オーギュストロダンとも対面を果たした。

　「馬房の中まで呼んでくださいました。ディープと似ていましたね。スラッとしたかっこいい馬でしたね。調教を車で併走して見ましたが、凱旋門賞に使えるくらいバリバリ乗っていましたね。すごくいい動きをしていました。（エイダン・オブライン調教師に）晴れるなら凱旋門賞に使うかもしれないと聞きましたが、今のところは雨っぽいですね」

　－アルリファーを管理するのはジョセフ・オブライエン調教師。彼との親交は。

　「（騎手時代に）一緒に乗ったことがあるけど、まさかあの子の馬に乗るとはね。（子どもの頃に）エイダンが競馬場に連れてきていた。いいジョッキーだったけど、背が高く体重がね。でも、調教師になって既に結果を出しているのはすごいです」

　－改めて、大一番に向けて意気込みを。

　「こんなに勝ちたいレース、他にはなかなかないですよね。松島オーナーもそう。一緒に夢をかなえたいです。松島さんはクールモアと近いからすごいです。アルリファーも代理人を挟まず、直談判で買ったらしいですから。そうやって応援してくれる存在がいるのはありがたいですし、それに応えたい気持ちは本当に大きいです。チャンスはあると思いますし、機は熟し過ぎています」