「凱旋門賞・仏Ｇ１」（１０月１日、パリロンシャン）

　この挑戦は無謀か、それとも英断か－。今年日本から唯一、欧州最高峰の頂に臨むスルーセブンシーズ（牝５歳、美浦・尾関）。肩書としては『牝馬限定Ｇ３覇者』で、過去の挑戦者と比べても明らかに実績は見劣る。それでも、海を渡る決断を下したキャロットファームの秋田博章代表に直撃した。

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　－今年の凱旋門賞にスルーセブンシーズを出走させる。まだＧ１実績のなかった５月の時点で、１次登録を行った理由は。

　「実際にスルーセブンシーズを扱っている現場のスタッフは、かなり前から『将来は大きなところを狙える馬になるはず』と高い評価をしていたんです。それでも３月に重賞（中山牝馬Ｓ）を勝った時点で、現場サイドから『凱旋門賞の１次登録だけでもさせてほしい』と打診があった時は、さすがに驚きました。実際に挑戦するかどうかは、次走候補に挙がっていた宝塚記念で“イクイノックス相手に勝ち負けできたら”という条件をつけたのです。結果はご存じの通り、小差２着。目下の充実ぶりを如実に表す好走であり、現場からも強い要望が出ている。私自身も挑戦する価値、資格がある馬だなと感じました」

　－５歳になって馬が本格化してきた。

　「４歳までは精神的な弱さというか、ナイーブさがあったのですが、それが徐々に解消して安定してきました。今年の中山牝馬Ｓの走りも強烈でしたね。中山の３角あたりからスパートして、そのまま最後まで伸び続けるような脚。そういう脚を持つ馬なら、欧州の競馬にも対応できるのではないかと思わされました」

　－馬体重も参戦を決断する要因になったと。

　「２、３年前にどこかのコラムで、（海外競馬評論家の）合田さんが『４９０キロ以上の馬は凱旋門賞を勝っていない』と書いていたのです。欧州の馬場は力のある馬の方がいいのではと、われわれも思っていたのですが、実はあの馬場は馬体重があればあるほど、馬場にズボッと脚が入ってしまう。スルーセブンシーズは４４０キロ台。そういう点でも、欧州の馬場向きと感じています」

　－血統も魅力的。

　「ステイゴールドの血はとにかく根性があります。どこに行っても闘争心を失わないのが、この血統の特徴。何より、同じステイゴールドの系統であるナカヤマフェスタが、“あと少しで勝てた”というレース（１０年２着）をした事実が（遠征の）後押しになりましたね。馬体重が比較的軽くて根性がある馬。タフな馬場でも走れる血統背景も面白いんじゃないかと思っています」

　－馬場の違いを克服するには。

　「今から１カ月くらい前に、二ノ宮さん（敬宇元調教師）に連絡を取りました。あの方も『強い馬だから勝てるわけではない。あの馬場に合う走法にならないと厳しい』という話をされていました。人間で言えば、平地を走るランナーとハードル競技を走るランナー。そのくらいの違いに慣れていかないと駄目なんだと。エルコンドルパサー（９９年２着）も、日本にいた時と走法が変わったという話をしていました」

（続けて）

　「数年前、ドイツの馬が悪い馬場で勝ったじゃないですか。ドイツ馬の特徴として、後肢の蹄が起きています。あのような馬場だと、その方が走りやすいのかもしれません。それでスルーセブンシーズも無理のない程度に後肢の蹄を起こすようにしています。それでも馬場が悪くなり過ぎると難しいですよね。当日悪くなったとしても、稍重くらいまでが希望です」

　－毎年、レース当日は馬場が悪化する。

　「今年は世界的な異常気象で、フランスでも例年より７、８度くらい気温が高くなっています。前哨戦を見ても、時計はそこまで遅くない。こればかりは神のみぞ知ることになってしまいますが、今年はいい馬場で走れることを願っています」

　－秋田代表はシリウスシンボリが挑戦した８６年凱旋門賞を現地で見ている。

　「馬群が４角を回る時、シリウスシンボリはまだ３角にいました。日本のダービー馬が、大差も大差の惨敗ですよ。日本と世界は相当な差があるなと、その時は肩を落としましたけどね。いつかこの舞台で勝てる馬をつくることを夢として持っていました」

　－最後に、凱旋門賞後のプランなどは。

　「最良の結果を残すためにも凱旋門賞に全力投球で、その後についてはレース後の馬の状態を見た上で判断していければと思います。まずは凱旋門賞を勝って、凱旋帰国することができるよう、皆さまには温かいご声援をお送りいただければ幸いです」

　◆秋田博章（あきた・ひろあき）１９４８年２月２５日生まれ、北海道出身。８０年に旧・社台ファームに獣医師として入社し、９３年にノーザンファーム場長に就任。２０１３年に同顧問へ。１５年から（株）キャロットクラブの取締役になり、１８年に（有）キャロットファームの社長に就任した。

　◇凱旋門賞　世界最高峰のレースの一つとして、世界中のホースマンが憧れる大舞台。毎年１０月の第１日曜日に行われる。長い歴史の中で欧州調教馬以外の優勝馬はおらず、調教国別勝利数はフランスが６８勝で断トツ。日本馬は１９６９年のスピードシンボリ（着外）を皮切りに、これまで延べ３３頭が参戦して〈０・４・０・２９〉。９９年エルコンドルパサー、１０年ナカヤマフェスタ、１２＆１３年オルフェーヴルの２着が最高で勝利はない。