西宮えびすの近所で久しぶりにあの「兄弟」とテーブルを囲んだ。この２人と一緒に…となると、１０年ぶりくらいだろうか。かつては広島担当時代からのよしみでしょっちゅう…。

　金本知憲と新井貴浩である。絶妙なかけあいは昔と変わらず、聞いているこちらはほっこりする。話題はカープにまつわるものがほとんどで現場を預かる新井は真顔で金本の経験談に聞き入っていた。とりわけ熱が帯びたのはドラフト戦略。カープが２年連続で大卒野手を１位指名した経緯を鯉将に聞けば「それは僕が球団にお願いしました」と、素直に打ち明けていた。

　なぜ、お願いしたのか。ずばり、阪神の成功例に倣いたいから。そこで新井が名を挙げたのが大山悠輔である。

　「大山を初めて見たのはマツダスタジムだったんですけど、あのとき彼はまだスタメンじゃなかったのでゲーム前のバッティング回りが最後の組だったと思うんですよ。まわりに聞きましたもん。あれが大山？めちゃくちゃいいじゃんって。カネさんが監督をやられていた時代のドラフトからタイガースはいい流れできてますよね」

　大山が１軍デビューしたのは新井が現役晩年だった１７年のこと。６月のＣＴ戦、その試合前の光景を「はっきり覚えている」という。

　早いもので、もうあれから９年。初々しかった白鷗大のスラッガーはすっかり虎の枢軸に成長した。

　この日、寒空の尼崎でＳＧＬを覗けば大山がサブグラウンドでノックを受けていた。内野手用のグラブでサード、そしてファーストに就き、基本動作の捕って投げるを反復。ホットコーナーで打球をさばく姿を見れば、それこそルーキー時代が懐かしくもなった。

　新井の言う「いい流れのドラフト」は確かにそうだ。大山を起点にすれば阪神はこの１０年間、１位で大卒・社会人の野手を５人獲得している。大山、近本光司、佐藤輝明、森下翔太、立石正広。翻ってカープは１８年の小園海斗を最後に、森下暢仁、栗林良吏、黒原拓未、斉藤優汰、常広羽也斗…５年連続で投手を１位指名。新井の懇願で２４年に青学大のスラッガー佐々木泰、そして昨秋は仙台大の逸材平川蓮を獲得したが、球団のスタンスとして基本的に「１位＝投手」のドラフトが長く続き、大卒野手の１位は１４年の野間峻祥（中部学院大）までさかのぼる。

　僕はカープの近年のドラフトが不正解などとは思わないし、もちろん新井もそうは感じていない。巡り合わせや運、縁もある。何より１６年からの３連覇はドラフトの賜物であったわけで。今は正の連鎖が明らかに阪神にきているし、その象徴が大山だから、新井のあやかりたい気持ちもよく分かる。

　尼崎からの帰り、西宮神社の「十日えびす」を詣でながらふと目に入ったのは西宮市政１００周年の看板だ。そうか…。阪神９０周年の昨年はホームタウンも節目だったのか。１００周年の標語は「たのしみや、にしのみや」。市民なのに知らずにごめんなさい。

　大山ドラフトから１０年。次の１０年はたていしや、たのしみや。＝敬称略＝