【５月１日】

　カウント２－２からの５球目。西純矢が広岡大志へ投じた渾身のまっすぐ、１５２キロを捕球した梅野隆太郎はしばらくミットを動かさなかった。山路さん、とってください－そう言わんばかりに。

　ベース板の上。この日一番。抜群のローボールだった。だが、球審山路の右手は上がらなかった。

　味方打線が逆転に成功した六回のマウンドは、１番吉川尚輝から始まる正念場だった。

　わずかに低いですか？梅野はそう言いたげだったし、僕もう～んと唸った。けれど、西純矢は首を傾げることも、不満顔もせず、次の６球目、勝負球に魂を込めた。内寄り１５１キロ。広岡のバットは空を切った。背番号１５は拳をにぎった。この試合、もらった。西純矢が勝った。そう思った。

　これを書こう。そう決めたのは名将の顔が浮かんだからである。

　「誤解されたりもしたんですけど、私にしてみれば、なんでかな…という思いはありました。あの子は、ほんとうに優しくて。野球に対しても真面目な子なんです。精神的にも凄く成長しましてね。タイガースではどうですか？」

　西純矢の恩師、創志学園監督の長沢宏行はそんなふうに話していた。昨年、創志学園にお邪魔する機会があった。僕が西宮在住であることを伝えると、市立西宮出身の名将とローカルネタで盛り上がったりもしたけれど、話題の本筋はやはり大切な教え子のこと。元気でやっているのか。現在地はどうなのか。気になる様子だった。

　西純矢は父親の死去を境に、もともと骨太だった気質が一層逞しくなった。また、雄叫びがクローズアップされた甲子園を経験したことで肝が据わり、泰然とした。

　監督さん、純矢投手は僕が誰か認識していないと思います。でも鳴尾浜や球場で会えば、いつも立ち止まって挨拶してくれます。急いでいても必ず。これってなかなかできないことだと思います。

　長沢監督にそう伝えると、とても嬉しそうで、誇らしげだった。

　今春取材した安芸キャンプでも西純矢と会った。「会った」といっても、コロナ禍の取材規制もあって、いまだに面識はない。

　「やっぱり、そうだったんですね…。もっと、きっちり挨拶すれば良かったです」

　僕がＴｗｉｔｔｅｒで「安芸ドームの前で純矢投手に挨拶しました」と投稿すると、そんなリプライをくれる律儀な２０歳である。

　こんなめでたい日に僕は東京ドームでヒーローの囲み会見を聞いていない。だから、どんな受け答えしたのか知らない。でも、きっと、恩師や恩人、身内への恩返しの思いを行間にこめたはず…。

　そういえば、広陵野球部の弟・凌矢クンは先月３０日の春季広島大会準決勝で１試合３本塁打と、兄に負けじ怪物ぶりを見せつけた。母へ、弟へも届けたプロ２勝目。そして、タイガースの恩人、２軍投手コーチ安藤優也へもきっと。　そう、そう。安芸で安藤から聞いた話がある。もちろん、西純矢のこと。彼の苦心を。次の勝利で必ず書こうと思う。＝敬称略＝