【２月１３日】

　第３クールは宜野座を離れ、会いたい選手を訪ねようと決めていた。沖縄本島北部、国頭（くにがみ）村まで車を走らせ、会ってきた。もう４年連続…その姿を見たくて毎年キャンプにお邪魔する。

　「お久しぶりです。ありがとうございます。いつも来ていただいて…」

　ＮＰＢのキャンプ地としては沖縄最北端、日本ハム２軍が練習する「かいぎんスタジアム国頭」に斎藤佑樹を訪ねた。

　右肘靱帯（じんたい）断裂から保存療法で復活を目指す３２歳である。年齢的にも再発が一番怖い。だから、ゆっくり慎重に…そんなイメージを持ってブルペンを見させてもらったけれど、汗を拭い、腕を振り続ける、その球数が、こちらの勝手な想像を覆した。

　数えること、２００球。

　「普通にやってますよ」

　人気（ひとけ）のまばらなキャンプ地で斎藤はほほえむ。

　コロナとは無縁に映る長閑な球場でさえファンは立ち入り禁止。場所を選ばないウイルスだから、もちろん１２球団統一の規制なんだけど、この異常事態を、あれだけファンに囲まれてきた佑ちゃんはどう感じているのか。懸命にリハビリに励む姿を眺めながら、あらためて聞きたくなった。早実、早大時代、王子と呼ばれ、黄色い声援を浴びてきた右腕も、プロ１１年目。かつて感じたものと、今感じるもの…。いつもお世話になる球団広報の方に許可を得て、練習後１対１で話す時間をもらった。

　斎藤にとって、ファンの存在とは、歳を重ねるごとに意味合いが変わってきたのか？

　「そうですね…。『ファン』って、高校、大学のときにそうだったんですけど、何となく、漠然とした存在だったんですよ…」

　それは、数が多すぎて？

　「変な意味ではなく『ファン』と一括（くく）りにしていたというか…。当然、僕らは野球に集中するわけで、『マスコミ』（の存在）と同じで、何か、端っこにカギかっこがついて『ファン』、みたいな感じだったんですけど、ファンの中にも当然、熱量の多い方とそうでもない方、両方いらっしゃるじゃないですか。それが、歳をとるにつれ、すごく熱量の感じ方が濃くなってきたというか…」

　昔からずっと変わらず、ファンでいてくださる方がいる。

　「そう感じますし、本当にありがたいです。あと…最初のほうはマスコミも本当に数が多くて、正直（マスコミが）鬱陶しいって思った時期もあるんですけど（笑）こうやって話していると、その中にも、人としての魅力って皆さん出てくるじゃないですか。長く野球をやらせてもらうと、そういう『人の深み』たいなものも見られるようになって、それも（自分自身の）成長かなって思います」

　ファンのありがたみとは、離れて初めて感じるもの。宜野座に戻りガランとした球場で思う。若くしてそれを「有り難み」を感じられる選手がこのコロナ禍で増えるといいな…。斎藤佑樹の言葉を聞いてそう感じる。＝敬称略＝