【９月６日】

　昨年、カープ新井貴浩に「２０００安打達成」のお祝いを贈らせてもらった。「あ、そう言えば…」と、改めて本人からお礼を言われて思い出した。あらかじめ、お酒を贈ろうと決めていたのだが、あのとき、銘柄を迷いに迷った。

　おそらく各所から何本も届くはずだ。なるべくかぶらないほうがいい…などと家族と相談し、決めたのが「獺祭（だっさい）磨き二割三分」という日本酒だった。味は間違いないし、喜んでくれるだろう。住所を書き、発送しかけてから、「ハッ」となった。

　二割三分。このお酒は現役を引退してからのほうがいいか…。思い直して、違う銘柄を贈ることにした。気にならない人は全く気にならないかもしれない。けれど、もし翌年、打率・２３０に届かないくらい低迷してしまったら…。　そんな気遣いをしてはみたけれど、ここまで３割近く打っているので要らぬ心配だったような…。

　記録を見ると、新井が打率・２３０を下回ったことは過去１８シーズンで実は一度だけある。ルーキーイヤーの１９９９年。５３試合の出場で、９５打数２１安打、打率・２２１でプロ１年目を終えていた。

　期待外のドラフト６位入団が名球会入り…。夢のある男だ。その新井が「いいなぁ」と、才能を楽しみにする虎の新人がいる。

　大山悠輔である。

　「あれはいつだったかな。この球場（マツダスタジアム）で彼のバッティングを初めて見たんですけど、すごくいいフォームで打っているなと思いました。軸がブレないし、バットの扱い方も上手いし…。僕が１年目のときなんて、何もなかった。ただ振っているだけでしたけど、彼の場合、既に自分のものを持っている感じがします。将来楽しみな選手が阪神に入ったなって思いましたよ」

　新井は初見の大山をそんなふうに語った。ドラフト順位は大きく違えど、大卒で同じ右のスラッガー。古巣の後輩でもあるし、やはり、気にはなる存在なのだろう。

　大山がまだ１本も本塁打を打っていなかった６月、当コラムで書いた。新井は新人当時、全く期待されていなかったけれど、実は本塁打を７本打っていた。果たして大山は７本打てるだろうか－と。

　僕はルーキーイヤーの新井を知っている。技術やパワーの比較は分からない。でも、ひとつ言えること…それは、新井が言うように大山は既に「自分のもの」を持っているように感じる。ガムシャラが取り柄だった新井にはなかったもの…技術というより、彼なりの信念があるように見える。そうでなければ、この夜のように５打席全て「初球をフルスイング」なんてできない。出場４１０試合目（５年目）で初めて４番を任された新井と、出場５１試合目で４番に座った大山。初本塁打から２カ月で６本塁打を打った２２歳が７号を放つのは、もう時間の問題だろう。

　新井は言う。

　「はっきり言っておきますけど僕の一年目なんかより、大山くんのほうがはるかに上ですからね」

＝敬称略＝