阪神からドラフト１位指名を受けた榊原七斗外野手（２２）＝明大＝が１５日、明治神宮大会（１９日開幕）で優勝を飾り、虎入りに弾みをつける覚悟を示した。侍ジャパンに選出された楽天・宗山、西武・小島ら明大ＯＢの活躍に刺激を受け、大舞台での大暴れに向けて決意十分。タテジマに袖を通す前に、まずは最高のフィナーレで大学生活を締めくくる。

　秋季リーグの逆転優勝から１週間。榊原の瞳が見据えるのは、大学生活でまだ見たことのない景色、明治神宮大会の頂だ。「本当に優勝しか見てないです」。チームとしては２０２２年以来４年ぶり、榊原にとっては初めての頂点を目指す。

　前回の優勝時、榊原は高校３年生。「決勝が授業中だったと思うので、見られなかった」と記憶を呼び起こす。当時の明大で遊撃を守っていたのが宗山。準決勝・名城大戦では豪快な本塁打も放った。２学年上の先輩に、榊原も「もう本当にすごい存在。一言で言うと、本当に偉大な人。一人で試合の流れを変えることもできる」と、憧憬（しょうけい）のまなざしを向ける。

　一足先にプロの道に進んだ先輩は現在、侍ジャパンの一員として「ラグザス　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２６」で連日アーチを描く大活躍。大舞台で暴れる宗山のスター性は「やっぱり格別だなっていう感じですね」と思わず榊原も笑ってしまうほど。“宗山先輩”のように大きな舞台で結果を残す気概は「もちろんあります」と宣言。その脳裏にあるのは苦い記憶だ。

　昨年出場した神宮大会では、初戦の立命大戦で敗北。自身も５打数無安打に終わり、２７個目のアウトを奪われた最後の打者になってしまった。同試合後、１学年上の小島から「自分（榊原）で終わったことに意味がある」と言葉をかけられたという。

　最後の打者になった悔しさを、当時３年の榊原が味わったことに意味がある－。小島の思いは榊原に伝わった。「優勝してこそ、それが報われるというか、そういう言葉が生かされると思う」。１年前の悔しさを晴らす土俵には立った。あとは勝ち進むだけだ。

　この日は横浜商科大とのオープン戦に「３番・中堅」で出場。両軍無得点の六回１死一、二塁から中前適時打で均衡を破り、決勝点をたたき出した。練習では苦手意識のある軟投派対策で、あえて緩い球を投げてもらうなど“課題克服”に余念はない。

　「学生最後の神宮大会でしっかりと結果を残して、次のステージに進みたい」。聖地・神宮の頂という土産を必ずつかみ取り、野球人生の舞台を聖地・甲子園へと移す。

　◆２２年明治神宮大会での明大　初戦の２回戦関大戦を２－１で勝ち発進。準決勝名城大戦では、宗山のソロなどで効果的に加点し５－１でものにした。決勝では国学院大と対戦。三回の１点を、先発の村田賢一投手が守り切って１－０で勝利し、６年ぶり７度目の優勝を飾った。