「広島６－４阪神」（３日、マツダスタジアム）

　阪神・平田勝男２軍監督（６７）が２リーグ制以降では球団初の連覇に思いを寄せた。若手育成という立場から猛虎をバックアップ。「幸せ」と語るタテジマ一筋の野球人生に新たな勲章が刻まれた。伝説の１９８５年から全ての栄光を知る“虎の生き字引”は連覇に何を思うのか－。４０年以上の時に思いをはせながら、明かしたのは壮大な感謝だった。

　「連覇は簡単じゃないなぁ…」。９月１６日、雨音が響くＳＧＬの室内練習場で平田２軍監督（６７）はそうこぼした。この時、１軍は悪夢の７連敗中。悲願の連覇に向けて暗雲が垂れ込んでいた。１９８２年の阪神入団から４４年。誰よりも虎の優勝を知り、誰よりも連覇を知らない男ならではの言葉だった。

　連覇－。平田“選手”としても、平田“コーチ”としても届かなかったその２文字は、２軍監督として迎えた２０２６年にようやく結実した。「俺、幸せやねん」。屈託のない笑顔で、恥ずかしげもなく言い切った。

　「俺はさ、選手で優勝、ヘッドコーチで優勝、裏方で優勝、ファーム監督で優勝。ほとんどの立場で優勝に携わってんねん。さらに連覇に携わって、また俺の野球人生の１ページに新たな勲章が加わったわけやん」

　長年、虎党の心のよりどころであり続けた１９８５年は、２６歳の正遊撃手としてリーグ優勝と日本一の瞬間を迎えた。１８年ぶりの歓喜に沸いた０３年は星野監督の専属広報として、０５、２３年は岡田監督のもとで１軍ヘッドコーチとして、そして２５、２６年は藤川監督を支える２軍監督として、優勝に携わった。

　直近６度の優勝は“皆勤賞”。８５年は２１年ぶりの優勝だったこともあって「あんまり連覇、連覇って言わなかったよね」と当時を振り返る。岡田監督就任に伴い、１軍ヘッドコーチに就いた０４年も、退任した星野監督から「『岡田と一緒に頑張れ』としか言われたことないし、『岡田と一緒に連覇しろよ』なんていうことは一切言われたことない」と明かす。

　はじめはそこまで意識していなかった「連覇」だったが、それを阻まれた経験を積めば積むほど、「連覇っていうのは今まで成し遂げられなかったことだしね」と思いは強くなっていった。

　選手から指導者へ、最前線から裏方へ、そしてまた最前線へ。それぞれの立場で優勝を味わい、連覇を逃して苦杯をなめた。それでも「こんだけ長くユニホームを着させてもらってる」と、心に宿したタテジマは脱がなかった。

　「（連覇を伝えたいのは）特定の誰々だけになんて話じゃないんでね。やはりタイガースをずっと支えて応援してもらった人たちのおかげだから。フロントの皆さんや歴代の監督さんやＯＢ、ファン、もうみんなだと思うよ」

　誰よりも虎の優勝を知り、初めて連覇を知った男ならではの言葉で、阪神に関わってきた全ての人に栄光をささげた。