３日の広島戦（マツダ）に先発する阪神の才木浩人投手（２７）が２日、甲子園で行われた全体練習に参加した。同戦で優勝が決まれば、２３、２５年と合わせて、優勝決定日の登板は３度目。優勝請負人が虎を歓喜へ導くことを誓った。

　運命にいざなわれたように才木が大事なマウンドへ上がる。直近、２度の優勝時も先発マウンドには右腕がいた。２３年は９月１４日の巨人戦（甲子園）で７回３安打１失点で白星を挙げたが、２５年は９月７日の広島戦（甲子園）で４回０／３を３安打無失点。五回、石原への頭部死球で危険球退場処分となり、不完全燃焼で終わった。今年は「しっかり投げきれるようにしたい」と決意した。

　また先頭に立って虎を栄冠に導くことができる。「ラッキーだなくらいですね」。奇跡の巡り合わせを思い、柔らかな笑みを見せた。「（投げて優勝を決めるのが）一番すんなり行く。巨人次第なとこもあるので、しっかりまず自分たちが勝てるように」と力を込めた。

　３度目の優勝となれば、マジックの減りにも心は揺らがない。「３年前の優勝の時にはさすがに『おおー』みたいな感じでしたけど、去年と今年はあまり気になっていないですね」。慣れか？心の成長か？右腕は「やるべきことをやろうって意識で入れている」と自身の心持ちを分析した。

　優勝マジックは「１」。自身の好投でチームを引き分け以上に導けば、自力での連覇が決まる。「勝てば良いだけなので、ファンの方も見に来てくださるので、良い試合ができたらいいかなと思っています」。巡り合わせは偶然でも、才木の勝利は必然だ。