「ＤｅＮＡ２－１阪神」（２５日、横浜スタジアム）

　虎党が陣取った左翼スタンドから悲鳴が上がった。阪神は１－０の八回に２番手・石井大智投手（２９）が、２死三塁から左翼ポール際へ２ランを被弾。チームは逆転負けを喫し連勝は４で止まった。藤川球児監督（４６）は再三の得点機を逃した打線に「もう少し押し込んでおかなければ」と奮起を促した。巨人が敗れ優勝マジックは一つ減り「５」。最短優勝は９月３０日となった。

　左半分を黄色く埋め尽くしたスタンドから、悲鳴と怒号がグラウンドに響く。石井－坂本のバッテリーが、ぼう然と打球の行方を見つめた。ほぼ手中にあった白星が、たった一振りで黒星に変わる。２位・巨人が広島に敗れたことで、優勝マジックは一つ減って５。それでも試合後の藤川監督は厳しい表情を見せた。

　「村上は十分でした。ただ、攻撃のところが少しね。チームで仕掛けていかなければいけないなというところですね」

　絞り出すような声で振り返ったように、先発の村上は７回無失点と試合を作った。三回には近本の５号ソロで先制。八回からは勝利の方程式を注ぎ込み、薄氷のリードを守り抜く策に出た。だが、２番手の石井が先頭の牧、筒香に連打を浴び一、二塁。それでも続くエンカーナシオンを遊ゴロ併殺に打ち取り、ピンチを脱した…かに見えた。

　打席に宮崎を迎え、坂本が一呼吸を置く。歩かせる選択肢を捨て、マウンドで宮崎勝負を確認した。だが１ストライクから２球目、内角を狙った１４９キロが少しだけ甘く入った。痛恨の逆転２ラン。今季の失点は全て本塁打で、３被弾は２１年の自己ワーストに並ぶ。右腕は「そこは当然、受け止めています」とし、今季２敗目に唇をかんだ。

　「最悪の結果になってしまった。チームに対しても、中５日で投げた（村上）頌樹に対しても申し訳ない、しかない」

　逆転負けは今季２８度目。指揮官は「展開的には難しいですよね」と右腕をかばい、２点目を奪えなかった中盤の拙攻に目を向けた。「打撃のところでもう少し、押し込んでおかなければいけなかったです」。結果的に３併殺、１４三振とつながりを欠いた打線。痛いミスも攻撃の流れを止めた。

　四回、１死二、三塁の好機。打席に元山が立ち、ＤｅＮＡの内野陣は二塁が後ろに下がり、他は前進守備と極端なシフトを敷いた。二ゴロなら１点の場面だったが空振り三振。さらに１点を追う九回にも無死一、二塁で、再び元山がスリーバント失敗に倒れた。１勝の重みが増す終盤戦。重圧が焦りにつながったか、結果的にミスが響いた。

　ただ「たら、れば…」は結果論。藤川監督は「また明日、しっかりやるというところになりますね。お疲れさまでした」と、切り替えを強調するように会見を切り上げた。２位・巨人とのゲーム差は２のままだが、優勝マジックを減らし最短Ｖは９月３０日。ゴールテープは眼前にある。一歩、一歩、着実に進むだけだ。