「阪神１－４中日」（１５日、甲子園球場）

　阪神は同一カード３連敗を含む７連敗を喫した。もがき苦しむ虎に一筋の光を差したのは森下翔太外野手（２６）だ。初回に自身の１４打席ぶり安打を放ってから３打席連続安打。五回の３安打目はチーム６１イニングぶりの適時打となり、３４イニングぶりの得点をもたらした。打線は７試合ぶりに２桁安打を放つなど連敗脱出へ少しずつ上向いている。この日も巨人が敗れ優勝マジックは「１４」に減った。リーグ連覇へ虎は着実に前進している。

　空から落ちる雨粒が大きくなった頃、甲子園に久々の大歓声が響いた。苦しい７連敗にあって、心の火は燃え続けている。森下が“目覚め”の猛打賞。何度も潮目を変えてきた男が、気迫を見せた。

　ようやく“呪縛”を解いたのは、１点を追う五回だ。柳に対し、先頭・近本が右前打で出塁し、中野が犠打を決めて１死二塁。猛虎らしい流れでチャンスをつくると、背番号１が打席へ向かった。「イニングが始まる前からチャンスで回ってくるイメージを持ちながら準備していた」。フルカウントから、外角高め直球を逆方向へはじき返すと、雄叫びを上げながら右拳を握った。近本が生還し、一時同点となるタイムリーに。一塁上でパンッと手をたたき、もう一度吠えた。

　チーム６１イニングぶりとなる本塁打以外での適時打を記録し「モノにできて良かった」と森下。この一打で、実に３４イニングぶりとなる得点をスコアボードに刻んだ。藤川監督も「あの形で１点というところですけどね」と話しつつ「森下が良い活躍をしてくれましたね」と称えた。

　苦境を打破するべく、変化を加えた。試合前、中野に「貸してください」とバットを拝借。すると初回、２ボールからの外角低め直球を左前に運び、９日・広島戦（甲子園）で今季３３号を放って以来、１４打席ぶりとなるＨランプをともした。さらに三回２死では初球の直球を捉えて中前打をマーク。８月２３日・ＤｅＮＡ戦（横浜）以来、今季１１度目となる３安打と気を吐いた。

　若き主砲の奮闘も実らずチームはこの日も暗いトンネルから抜け出せなかった。それでも、２位・巨人が敗れたためゲーム差は０・５のままとなり、優勝マジックは一つ減って「１４」となった。　１日の休養を挟むと、広島、ＤｅＮＡと聖地で５連戦、さらに神宮球場へ舞台を移してヤクルトと２連戦とタイトな日程が続く。かねて甲子園では「広い球場なので、そこまで大きいのを狙わずに、まずは自分のスイングをしようかなと思います」と話していた森下。「次も打てるように頑張ります」。そのバットで灯した光を目印に、頂点への再進撃を図る。