「阪神０－１中日」（１３日、甲子園球場）

　勝利につながらなくても、熱投の価値は色あせない。阪神は２戦連続の完封負けを喫した中、先発の才木浩人投手（２７）が９回３安打無失点。中日・高橋宏との“ひろと”対決で、一歩も譲らない投球に加えて自ら安打も放ち意地を見せた。優勝マジックは一つ減って「１６」に。悲願のＶへ、残り試合も右腕の奮闘に期待がかかる。

　最後の打者を打ち取ると、球場３６０度から大きな拍手と「才木」コールが起こった。ベンチへ戻った右腕は、充実の表情を浮かべた。

　「結果的にゼロでいけたので、しっかり役割は果たせたかなっていう感じではあります」

　しびれる投手戦で、才木は一歩も引かなかった。中日・高橋宏との投げ合い。「向こうもいいピッチャーで、なかなか点は入りづらいだろうなって予想はできていた」と立ち上がりからエンジン全開だった。

　二回は先頭の石川昂、２死から岡林とウイニングショットのフォークで三振に。虎が誇るドクターＫが力を発揮。この試合で奪った三振は９個で、シーズン１６４奪三振とし、リーグ断トツをキープしている。

　ようやく立った９月の初マウンドだった。８日、１０日と予告先発だったが、雨の影響で登板が流れていた。中１３日空いたが「天気はしょうがない」と割り切り、集中力を切らすことはなかった。

　なんとかしようと、打撃でも奮起する。０－０の八回は２死から、高橋宏の１５３キロを中前に運んだ。「ちょっとさされましたけど、よかったです」。ベース上でニコッと笑った。勝利のために懸命に戦う姿にスタンドも沸く。九回、マウンドに上がる右腕に大きな拍手が送られた。声援に応えるように、１番からの好打順を３人で片付けると、力強く拳を握った。

　「ああいう声の中で野球ができるのは、すごくありがたいなと思う」。かみしめるように話した右腕。９回１１３球の熱投で３安打無失点。二塁すら踏ませない圧巻の内容だった。これで中日戦は、２２イニング連続無失点となった。

　ただ打線の援護がなく、９勝目とはならず。高橋宏との“ヒロト対決”も４戦未勝利となった。チームは今季ワーストの５連敗を喫したが、２位の巨人が敗れたため、ゲーム差は０・５のままで、マジックは一つ減って１６となった。

　「まだ全然終わってないですし、また明日も（試合が）ある。しっかり自分は自分のできることをやって、いいものを見せられたらいいかなと思います」

　才木の言うとおり、まだ何も終わっていない。次の登板でも気迫のこもった投球で、チームをけん引する。