「阪神１－４ＤｅＮＡ」（６日、甲子園球場）

　七回裏終了後のことだ。４万人超が集まった甲子園球場に大きなため息が響き渡った。バックスクリーンの大型ビジョンに掲示された他球場の結果。巨人が広島に勝利した直後だった。阪神は直接対決の３連勝で最大５ゲーム差としていたが、再びジワリ、ジワリと迫られ２・５差。痛恨連敗で優勝マジックは「１８」のままだ。

　先発・大竹が初回からピンチを背負う投球。なんとか１死三塁をしのいだが、続く二回に４安打で３点を失った。三回にも無死一、二塁とピンチを招き、藤川監督も早々とタオルを投げざるを得なかった。「攻略されましたね」と語り、三回での継投の意図を説明した。

　「仕掛けられていたので、こちらも手を打たなければいけない。もちろん天気のこともありましたが、相手が上回っているように見えましたね」

　日曜日の試合は６月２１日のＤｅＮＡ戦から１１連勝中だった。甲子園に限っても８勝１敗。序盤の継投策に出ることで反撃態勢を明確に示した。直後の四回には４番・佐藤輝の３５号。九回にも１死二、三塁とし、本塁打なら同点の見せ場をつくったが、あと１本が出なかった。９月に入って２勝３敗。正念場を迎える。

　阪神優位は変わらないが今季、甲子園では２４勝２３敗１分けと五分の成績で推移。シーズン残り２１試合のうち、本拠地で１４試合が組まれる。８日からは広島との３連戦。今季の対戦成績も９勝８敗１分けと競った戦いが続いている。球団史上初のリーグ連覇に向け最大の試練か。指揮官は泰然自若としている。

　「本当に、ここまでも同じ日々でしたからね。常に前向きにやり続ける、と。必ずこういう時もありますから。変わらずやり続けることですね」

　監督就任時から掲げるのは「凡事徹底」だった。この日、試合前練習では早出練習を指示。風向きが変わりつつある甲子園で、細心の注意を払った準備を行った。「ゲームは常に生きていますからね。火曜日からまた新しいゲームが始まる。変わらずやっていくことですね」と藤川監督。チームを結束させ、一丸野球でゴールに向かうだけだ。