「ヤクルト４－７阪神」（３日、神宮球場）

　つながれたバトンに仲間の思いを感じた。流れは手放さず、むしろ自軍に引き寄せる。阪神・木下里都投手は２点差に詰め寄られた七回２死で登板。「いつもより力が入りました」とサンタナに対して初球から直球を４球続けた。カウント２－２から最後はフォークで空振り三振。左翼席から歓声が上がる中、表情一つ変えることなくベンチに戻った。

　七回は及川が１点を失い、２死から長岡に二塁打を浴びたところで自身の出番が訪れた。同時に心は高ぶっていた。「オヨ（及川）にはいつも助けてもらうこともある。中継ぎはチームですし、そういうこともあるので僕が助けてやれればなと思って。気持ちで押していけて良かった」と普段以上に力が入った理由を明かす。２点差のまま攻撃を退け、勝利への道筋を明るく照らした。

　「気持ちを切り替えて」臨んだ八回は古賀、オスナを凡退させるなど無失点。８月１３日・巨人戦以来の回またぎで役目を遂行した。これで１２試合連続無失点。今や猛虎のブルペンに欠かせぬ存在となった成長株は「大事な場面を任せていただいて、ゼロでいけるようにいつも心がけて投げている。これからもしっかりゼロで続けていけるように」と残り試合に視線を向けた。

　後を受けた工藤泰成投手も付け入る隙を与えなかった。１死から赤羽の２球目にはボールになるも１６１キロをマーク。最後は空振り三振を奪い、並木は１６０キロ直球で一ゴロに料理した。「悪くなかったんじゃないかなと思います」と投球に対して及第点の自己評価。今季９セーブ目となり、２桁セーブに王手をかけた。

　これで木下、工藤がそろって登板すればチームは７月１６日・中日戦から１６連勝。長丁場のペナントレースを通して描く、著しい成長曲線は鉄壁ブルペン陣の象徴だ。「投手陣、野手陣、一丸となって戦っていきます」と木下が意気込めば、工藤は「本当にいつも通り一試合一試合、丁寧にやっていきます」と呼応。いざ、歓喜の秋へ。虎の“ＫＫコンビ”が堂々とマウンドに君臨していく。