「ファーム交流戦、阪神５－３日本ハム」（２日、日鉄鋼板ＳＧＬスタジアム尼崎）

　１軍昇格という名の“完全復活”がついに目の前までやってきた。「左アキレス腱の断裂」で２軍調整中の阪神・石井大智投手（２９）が２日、ファーム・日本ハム戦（ＳＧＬ）で実戦復帰後５度目の登板に臨み、１回１安打無失点。早ければ５日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）からの１軍昇格も見えてきた。

　威風堂々－。もはや貫禄すら漂わせた。登場曲の「ＨＩＧＨ　ＦＩＶＥ」が流れる中、六回からマウンドに上がった。先頭のエドポロにこそ１５１キロの外角直球を右前に運ばれたが、清水優は変化球を低めに落として空振り三振。西川は右飛、リンは遊ゴロと後続も変化球であっさり打ち取った。スコアボードに刻んだ「０」。背番号６９は悠々とマウンドを降りた。

　平田２軍監督は「本人は１試合１試合、自分の今の調子を確かめながら、感覚を確かめながら、投げている」とした上で、この日の登板を「もう問題なし。今日も１５１キロ出てたしね」と評価した。また、投じた１７球のうち１１球が変化球だったことも踏まえ「そういうところも手応えを感じていると思いますよ」とうなずいた。

　８月２３日、ＳＧＬで再始動の一歩を踏んだ。春季キャンプでの負傷から１９３日ぶりの実戦復帰。１回無失点３奪三振の投球を見せてなお「（直球は）全然求めているものには届かなかった」と高みを見据え、「（自分に）期待を持てるように頑張ります」と謙虚に語っていたが、その後の実戦登板も極めて力強かった。

　ファームでは５試合に登板し、防御率１・８０。本塁打による１失点しか喫しておらず、イニング数（５回）を大きく上回る９奪三振。リハビリ過程にありながら、圧倒的な成績を残してきた。

　３日以降の経過に問題がなければ、リハビリ組を外れる見込み。１軍に昇格する準備は整った。長く険しいリハビリ生活。それでも踏みしめた一歩一歩。最強リリーバーの帰還はすぐそこだ。