「阪神４－１巨人」（２９日、甲子園球場）

　２リーグ分立後球団初のリーグ連覇へ、カウントダウンが始まった。阪神は２位巨人を下し、優勝へ向けたマジックナンバー「２３」が点灯。四回に坂本誠志郎捕手（３２）が先制打を放つなど２点を奪い、五、七回にも加点。１９年ぶりに対巨人６連勝と圧倒した。森下翔太外野手（２６）が七回、左手首付近に死球を受けて交代する事態となったが、一丸で勝利をものにした。

　騒然とする聖地・甲子園球場に怒号、罵声…スタンドから、やり場のない怒りが収まらない。七回１死。森下が左手首付近に死球を受けた。藤川監督もベンチを飛び出したが、右手で患部を押さえながら治療後に交代。異様な雰囲気で試合が再開すると、佐藤輝、大山が思いを結果に変えた。

　「無事を祈ります」。試合後、４番は言葉少なだった。３点リードで迎えたこの回、続く１死一塁の打席。動揺が残る巨人・赤星の初球を狙った。中前打で一、三塁とチャンス拡大。ここで続く大山は２－２から５球目、１５１キロを二遊間に転がした。野選を誘ってダメ押しの４点目を奪った。

　真夏の首位攻防戦に連勝した。１１６試合目でついに優勝マジック「２３」が点灯。巨人戦６連勝は０７年以来１９年ぶりで、２リーグ分立後最長タイとなった。藤川監督は「『熱覇』ですから」と、今季のスローガンを用いて表現。「どんな選手が出てもタイガースとして、強さを見せていくというのがスタイルです」とし、次戦に目を向ける。

　「いつもここから先が問われる。何もおごることなく、顎を上げることなく、両脇をきっちり締めて明日を迎えたい。本当に、ファンの方の声援に感謝をしています」

　森下は試合中にグラウンドを離れ、兵庫・西宮市内の病院に直行。幸いにも骨折などはなく「左前腕部の打撲」と診断された。今後については様子を見ながらにはなるが、離脱という最悪のケースは回避された。今カードでは２８日の初戦で２安打３出塁の活躍。この日も初回、右越え二塁打でチャンスメークした。

　開幕前、藤川監督が連覇のキーマンにしたのが、３、４、５番だ。２７日からの３連勝では３人で１３安打６打点。この連動こそ、甲子園球場を本拠地にする阪神の野球だと、藤川監督は熱く語る。

　「初回からタイガースの野球ができた。小さな積み重ねで流れが来ますので、そういうところでよかったと思いますね」

　シーズンは残り２７試合。２位・巨人とは３・５ゲーム差まで広がった。球団史上初のリーグ連覇－ゴールが見えてきたが、指揮官は不敵に笑う。「熱覇ですからね。熱く、熱くいく。最初から決めていますから、それに向かって戦い続ける。１試合、１試合。それに尽きる。明日ですね」。まずは同一カード３連勝。「やんちゃ坊主がどこまでやるか」と、先発・才木にチームの命運を託す。

　◆最短Ｖは９月１４日　阪神のセ・リーグ優勝は最短で９月１４日。２年連続でマジックを点灯させるのは球団初で、昨年は７月３０日に「３９」を点灯させていた。