「ファーム・西地区、広島０－２阪神」（２５日、由宇球場）

　スコアボードには八回まで「０」が並ぶ。だが土壇場でこの男が黙っていなかった。阪神・糸原健斗内野手（３３）が九回２死一塁から決勝２ラン。頼れる男の一発に由宇の虎党が熱狂した。

　打った瞬間だった。益田の内角低め直球を捉えた。「速い球に合わせていたので」と狙い通りだった。一塁側ベンチからは「行ったやろ！」とナインが口をそろえて歓喜の声を上げた。殊勲の男は会心の一発にも全力疾走。一塁を回ったところで打球は右翼フェンスを越えていった。そのまま本塁へ戻ると満面の笑みでハイタッチを交わした。「１球で仕留められて良かったです」。ファンに見送られ、クールに帰りのバスへ乗り込んだ。

　この日は８月２５日。夏休みも大詰めの中、由宇へ観戦に来る子どもたちも多かった。固唾（かたず）をのんで見守った糸原ファンの少年もタオルを片手に「来て良かった」と何度もつぶやいた。糸原も「（子どもたちへ勇姿を届けられたことに）そこはよかった」と笑顔を見せた。誰もがヒーローの姿に憧憬（しょうけい）を抱いたはずだ。

　平田２軍監督は「さすが。勝負強さは若い子たちも見習ってほしい」と目を細めた。５日の登録抹消後は１２打数４安打で打率・３３３と限られた出場機会で集中力がさえ渡る。１軍は９月も過密日程が控える中、切り札としての出番はある。虎にはこの男の力が必要だ。