「広島１－８阪神」（１６日、マツダスタジアム）

　日曜日に輝きを放つ姿が頼もしい。阪神は佐藤輝明内野手（２７）が初回２死一塁でバックスクリーンへ２８号２ラン。同一カード３連敗を阻止する快勝を導いた。日曜日は自身の曜日別で本塁打数と打率がトップの成績で、チームとしてもこれで９連勝。２位・巨人とのゲーム差は２のままで、最短での優勝マジック点灯は２０日となった。

　厚い雲に覆われた広島の空に、豪快なアーチをかけた。佐藤輝は会心の当たりにスタンドインを確信。白球を見つめながら、ゆっくりと走り出した。

　「先制点がほしい試合だったので、いいバッティングができてよかったです。チームとしても大きかったですね」

　一振りで仕留めた。初回２死一塁の場面で、森のツーシームを完璧に捉えた。高々と舞い上がった打球は、センターバックスクリーンに飛び込む２８号２ラン。連敗中のチームに大きな先制点をもたらした。

　この週は首位攻防となった巨人戦での１試合２発など、６試合で５本塁打と大暴れ。リーグトップを走る森下に１本差に迫った。チームメートではあるが、ライバルになっている後輩の背中は、もう目前。ただ、矢印はあくまで自分に向いている。「僕は自分の数字に集中して、やれることをやりたい」と表情を引き締めた。

　３点リードの八回には、先頭で左中間への二塁打を放ち、チャンスメーク。貴重な追加点を呼び込んだ。この日もマルチ安打を記録し、日曜日は打率・４１４、７本塁打。曜日別で、最も高い数字を残している。主砲の成績と比例するように、チームは日曜日に９連勝で、今季１６勝４敗１分けと無類の強さを誇っている。

　進化の止まらないシーズンになっている。一番の魅力であるホームランはもちろん、今季はここまで打率・３１５と高アベレージをキープ。試合前の打撃練習で動画を撮影するなど、間近で携わっている横山アナリストも成長を肌で感じていた。

　「打球速度が上がっているのはもちろんですけど、今年は再現性が高い。（バットの）芯に近いところで当たることが、これまでより増えています」

　急にパワーがついたわけではない。持っているものを、高い確率で生かせる段階に進んでいるという。本人も「技術が上がっていると思う」と手応えを感じている。

　佐藤輝の活躍もあり、連敗を２でストップ。今季はいまだに同一リーグで３連敗以上がなく、カード第３戦はこれで１２連勝となった。２位・巨人とのゲーム差も２をキープ。「（連敗ストップも）大きかったですよ。また（１８日からの）京セラでも頑張りたいです」。勢いに乗る虎の主砲は、誰にも止められない。