「マイナビオールスターゲーム２０２６・第２戦、全セ８－７全パ」（２９日、富山市民球場アルペンスタジアム）

　雄大にたたずむ立山連峰をバックに、阪神・高橋遥人投手は全力で腕を振った。自身初の球宴は先発で２回無失点。左腕は充実の表情で振り返った。

　「めっちゃ緊張しましたけど、気候も涼しかったし、レフトの山を見る余裕もあった。投げていて、気持ち良かった」

　自慢の真っすぐで押し切った。登板前、捕手の坂本には「変化球も投げます」と伝えていた。ただ、投げていく中で好感触をつかんだ。「全球ストレートなら印象に残るかなと思って」。変化球のサインにも首を振り、真っ向勝負で強力打線に立ち向かった。

　二回には柳田を遊飛に抑え、太田からは球宴初三振も奪った。結局この試合で投じた２３球全てが真っすぐ。「思い切って腕を振れた」。大舞台で納得のいくボールを投げることができた。

　球宴ならではの交流もしていた。この日の試合前練習、年下の投手に囲まれると「違うチーム同士でやった方がいいよね」と音頭を取り、広島の岡本とキャッチボール。第１戦では「学生の頃の入学した時を思い出した。（コミュニケーションは）難しい」と人見知り全開だったが、１日で克服してみせた。

　プロ入りから度重なるケガに悩まされ、なかなか力を発揮できなかった。今季は初の開幕ローテ入りを果たすと、１０連勝を記録するなど前半戦は１１勝１敗と無双。９年目にして初めてつかんだ夢舞台だった。

　球宴はいつもテレビの向こうの世界。同学年で同じ左腕の松井裕樹（現パドレス）が、高卒２年目から活躍する姿がまぶしかった。「高校の時からの憧れ。前にサインボールをもらったことがある」。野球少年のように話した高橋だが、自身も力をつけ、スター軍団の仲間入りを果たした。

　「みんなとしゃべって発見もあったんで、めっちゃ良かった」と球宴を満喫した左腕。後半戦に向けては「また高橋が上がってきたと思われるように頑張りたい」と力を込めた。貴重な経験も糧に成長を続け、来年もこの舞台に戻ってくる。