「巨人２－１０阪神」（９日、東京ドーム）

　阪神・前川らしい、スピンの利いた打球が右中間へグングンと伸びていった。スタンドインを見送ると小さく拳を握る。「点が欲しいなと思っていたので打てて良かった」。決勝の５号逆転２ラン。点を取られた後の一発で試合を決めた。

　高校の先輩・伊原が１点を先制された直後の二回１死一塁。則本の１４６キロ外角直球を捉えた。打った瞬間に確信のアーチ。黄色に染まった左翼席が揺れ、オレンジ一色の右翼席へ飛び込んだ。今季自己最長の飛距離１２４・４メートル弾。「いいポイントで打てている」と５戦４発の要因を自己分析した。

　２０２４年は岡田監督の下、１１６試合に出場。どっしりと６番に座り、持ち前の勝負強さで４本塁打を放った。しかし、昨季は６９試合の出場に減少。１本塁打にとどまった。今季は開幕を２軍でスタートさせ、４月７日に昇格も５月１８日には抹消となった。

　そして６月６日に再昇格。その数日前、復調の予兆があった。同３日のファーム・ソフトバンク戦で３ラン。「昨日、今日の練習で“もしかしたら”というヒントがあった」。もがき、苦しんだ先に見えた一筋の光。平田２軍監督も「２４年にペイペイドームで満塁本塁打を打った時の、あのスピンのかかった角度。あれが彼の持ち味」と評した、追い求め続けた打撃だった。

全て右翼席へ

　５試合で４本。それも全て右翼席に引っ張っている。努力の結晶が本来の持ち味を取り戻させた。ただ一切、慢心はない。「いつ崩れるか分からないので、最善の準備をしていきたい」。飛躍、ブレークという言葉はもういらない。左翼の定位置確保へ、ひたむきに鍛錬を重ねるだけだ。

　藤川監督も「前川が機能することで、打線が長くなりますので」と評価した。プロ５年目でキャリアハイの５本塁打。これも通過点に過ぎない。「今日の試合は終わったので、明日も準備をして頑張ります」と前川。ここから真価を問われることは分かっている。