「巨人１－４阪神」（８日、東京ドーム）

　振り抜いた瞬間だった。快音と同時に大歓声が湧き起こる。伝統の一戦に訪れた４万２３０９人の視線が一つになった６秒間。宿敵ナインは打球をただ見送るだけだ。有言実行のキングへ－。リーグトップ独走の今季２１号をたたき込み、阪神・森下はゆっくりと走り出した。

　「初球から強く振るための準備を試合前からしていたので、１球で捉えることができて良かったです」

　初回２死。中大の１学年後輩・西舘が投じた甘い球を逃すはずがなかった。初球１５２キロを完璧に捉えた打球は、長い滞空時間を経て左翼バルコニー席へ着弾。飛距離１２９メートルの特大アーチで先制点をもたらした。「打ってないということは課題があるので、そこをいち早くつぶさないといけない」と、３打数無安打だった前夜からの修正が結実。本塁打数リーグ２位の佐藤輝を５本差に引き離した。

　７日には「マイナビオールスターゲーム２０２６」のファン投票で両リーグ最多７９万４９８票を集めて２年連続の出場が決定。この日は、６月度の「大樹生命月間ＭＶＰ賞」初受賞が発表された。大きな期待に応える“ダブル御礼弾”。この一発が決勝打となり、プロ通算４４１試合目で球団最速となる通算勝利打点「５０」に到達した。さらにプロ４年目での達成は両リーグ初だ。

　日に日に現実味を増す本塁打王の座。オフにはタイトルへの思いを語っていた。昨年は自身初のベストナインを獲得してＮＰＢアワードに出席。晴れの舞台で、喜びに満ちていた心に羨望（せんぼう）の感情が交じった。「（表彰の順番が）最後の方なんですよね。それを見た時に個人タイトルを取りたいなとすごい思った」。初の栄冠へ、体の奥底から湧き上がるものがあった。

　目標達成へまた一歩近づいた夜、宿舎へ戻る背番号１はどこか不満げだ。「それ（本塁打）以降の打席は…ちょっと修正できなかったかなという感じです」。まだまだ、こんなものじゃない。飽くなき向上心が、若き主砲をさらなる高みへといざなう。