「ファーム・西地区、阪神０－７広島」（７日、日鉄鋼板ＳＧＬスタジアム尼崎）

　七夕の夜、虎党の願いがかなった。帰ってきた「１番・近本」の響き。「左手首の骨折」で戦列を離れていた阪神・近本光司外野手（３１）が「１番・ＤＨ」で、実に７２日ぶりの実戦復帰。力強いスイングで復活への大きな一歩を踏んだ。

　「ファンの皆さんの前に出るのはだいぶ遅くなりましたけど、歓声をいただけてうれしいです」

　おなじみの登場曲、Ｃ＆Ｋの「ドラマ」が流れると球場が沸いた。誰もが待っていた背番号５の帰還。復帰初打席、近本は初球から仕掛けた。

　相手先発・アドゥワの真ん中やや高めへの１４６キロ直球を強振。歓声に包まれながら打球は中堅方向に弧を描いたが、中堅・中村奨がやや後ろに下がる中飛に倒れた。

　三回は９球目の直球を力強くたたくも、正面を突いた二ゴロ。六回は２球目を一ゴロ。計３打席で安打こそ出なかったものの、７度スイングを仕掛けて空振りはなし。「スイングしたい時にスイングできた」と充実の表情を浮かべた。

　平田２軍監督も「初球から打っているということはタイミングも合っているし、イメージは悪くないんじゃない？」と復帰戦の打撃内容を評価。今後の実戦出場は「明日以降の様子を見て」と前置きしつつ、「報告としては『全然問題ない』ってところ」と強調した。

　４月２６日の広島戦（甲子園）で死球を受け、左手首を骨折。かねてテーマに掲げる「楽しく野球をすること」を胸にリハビリに励み、約２カ月半で実戦の場に戻ってきた。近本は「（実戦は）楽しいですよ」と喜びをかみしめた上で、「自分の中で確認したいことはできた」と力を込めた。

　虎党の願いはまだある。この夜、ＳＧＬに響いた「１番・近本」を甲子園でも再び－。その願いを実現させるため、不動の切り込み隊長は着々と歩みを進める。