「阪神（降雨中止）西武」（２日、甲子園球場）

　偉大な野球人の遺志を継ぎ、プロ野球界を一層盛り上げる。阪神・森下翔太外野手（２５）が２日、台風の接近により西武戦が中止となったことを受け、甲子園の室内練習場で調整。長嶋茂雄さんの一周忌となる３日に行われる同戦へ向け、決意を新たにした。入団４年目までの決勝打（旧勝利打点）記録にあと「１」と迫っている若き主砲が、特別な日に存在感を示す。

　球界が悲しみに包まれた“あの日”も雨が降っていた。長嶋さんが亡くなって３日で１年－。プロ野球の発展に尽力した先人の思いは、若き野球人たちに受け継がれていく。特別な日を前に、森下も気持ちを新たにした。

　「野球の歴史をつくってきた人でもあると思う。去年も確か打ったから、今年も良い姿を見せられればなと思います」

　回想したのは、昨年８月１６日・巨人戦（東京ド）。「長嶋茂雄終身名誉監督追悼試合」として行われた伝統の一戦だった。初回に放った先制Ｖ２ランは、自身のキャリア最多を更新する記念のシーズン１７号。その成績をはるかに上回る勢いで突き進む今季も、豪快な一撃で日本球界の明るい未来を示すつもりだ。

　今季からは「長嶋茂雄賞」も新設された。走攻守に顕著な活躍をし、プロ野球の価値向上に貢献した野手１人が選ばれる栄誉。「そこを目指してとかではないですけど、最終的な結果を見て選んでくれたらうれしい」。ここまで佐藤輝と並んでリーグ１位タイの１４本塁打を放つなど活躍度は十分。持ち前の明るさでチームを鼓舞する姿も魅力の一つだ。

　快挙も目前だ。２３年の入団後から積み重ねてきた決勝打（旧勝利打点）は「４８」。入団４年目までの通算記録を持つ原辰徳（巨人）、中西太（西鉄）の４９打点に、あと「１」と迫っている。当の本人は「意識してできるようなことではないので」と意に介さず「チームの状況だったり、周りの選手が塁に出てくれないと打てなかったりというのがある。このチームの打線が勝利打点を多く生ませてくれてる」と周囲に感謝。それでも今季の決勝打８本は両リーグ最多と、球界屈指の勝負強さは際立つばかりだ。

　この日は仕切り直しの一戦へ向け汗を流した。相手の西武には、中大の３学年後輩であるドラフト２位・岩城が入団。新人ながら抑えを任され１６セーブを記録している。「同じ大学の後輩が頑張ってくれるのはうれしい」と先輩心をのぞかせつつ「今は自信がついていると思いますし、出た時にしっかり打てる準備はしておきます」と森下。守護神を出させない展開が理想だが、対戦があれば威厳を示す心構えだ。

　パ１位を撃破し、さらなる躍進へ－。日本球界にとって特別な意味を持つ一日に、見る者を魅了する輝きを放つ。

　◆長嶋さん追悼試合でキャリアハイ１７号２ラン　森下は、「長嶋茂雄終身名誉監督追悼試合」として開催された２０２５年８月１６日の巨人戦（東京ドーム）でキャリアハイ更新の１７号２ラン。初回１死二塁の打席で巨人先発・井上のスライダーを左翼席へ運ぶＶ弾だった。