「阪神８－７中日」（２０日、甲子園球場）

　雨上がりの甲子園に歓喜の光景が広がった。阪神・森下翔太外野手（２５）がプロ初のサヨナラ弾を放った。７－７の九回先頭で１１号ソロを左翼席へ突き刺した。最大７点ビハインドをひっくり返す大逆転のルーズベルトゲーム。チームは２連勝で首位・ヤクルトと０・５ゲーム差に迫った。

　一筋の光が伸びるかのように、雨上がりの夜空に白球が放たれた。プロ初のサヨナラ弾で描いた衝撃のフィナーレ。本塁手前で雄たけびを上げた背番号１が、ウオーターシャワーの中に消える。立石よ、これがドラ１だ－。びしょぬれになって現れた森下は、藤川監督と熱い抱擁を交わした。

　「結果は出てなかったですけど、内容は悪くなかった。小さくなりすぎず、自分のスイングっていうのを心がけました」

　０－７から追いつき、迎えた九回先頭の打席。３ボールからフルカウントまで持ち込まれたが、「すごい冷静ではあった」とゆとりがあった。牧野が投じた真ん中１４７キロを一閃（いっせん）。角度１９度ながら驚異の速度１７９キロを記録した打球は、一直線で左翼席へ突き刺さった。

　「最高の感触でした。これが行かなかったら甲子園を恨むと思ってました」。冗談交じりに言ったが、その分、大きな収穫を得た今季１１号ソロ。「あそこまで打球速度が出てくれれば、あの角度でもいけるっていう。自分の力への自信っていうのは今日のホームランで学べた」。３年前のこの日はくしくも、ルーキーイヤーにプロ初のサヨナラ打を放った記念の日だ。

　豪快なスタイルが魅力だが、決しておごりはない。常に自分を俯瞰（ふかん）し、発する「まだまだ」の言葉。痛感したのが、３月に出場したＷＢＣだった。ベネズエラとの準々決勝で一時逆転３ランを放つなど世界を相手にする中で大きな自信を得たが、森下は「まだまだだなっていうところの方が強いですね」と言い切る。「それはやる前から分かってましたけど、より明確に分からせてくれた大会だった。自分のことは一番自分が理解しているので」。満足したら終わり。未熟さや力不足と向き合うことができるからこそ、さらなる高みへ突き進める。

　前夜に続いて、森下、佐藤輝、大山、立石が並んだ打線。劇的な一発で２戦連続の“ドラ１カルテット”による全員安打を完成させ、５カードぶりの勝ち越しを決めた。「全員が束となったゲームではあったんで、いい勢いに乗ってくれたらなと思います」。球団初のセ・リーグ連覇へ－。背番号１が、その中心にいる。