「オープン戦、ヤクルト１－１２阪神」（２２日、ＡＮＡ　ＢＡＬＬ　ＰＡＲＫ浦添）

　２年連続の大役へ好発進だ。開幕投手の筆頭候補である阪神・村上頌樹投手（２７）が２２日、ヤクルトとのオープン戦（浦添）に先発。今キャンプ初の実戦登板で２回無安打無失点と安定感ある投球を見せた。

　表情を変えず、淡々と腕を振る。それだけで十分だった。今春初登板でも、ただよう安心感。開幕投手の最有力候補である村上が順調な仕上がりを示した。

　「全球種を投げられたんで、そこが一番良かった。全球種で空振りも取れたし、いろいろ打者の反応が見られたので」

　初回は先頭・西村を３球で追い込むと、チェンジアップで空振り三振に。岩田には８球粘られたが、最後はカーブで投ゴロに打ち取った。続くサンタナには四球を与えるも「いろいろ試す中でのフォアボールだったので、そこまで気にせず」と泰然。オスナを投ゴロに抑え、問題なく立ち上がった。

納得

　二回は先頭・赤羽をカットボールで空振り三振に斬るなど危なげなく３人で料理。予定通りの２回を投げ、無安打無失点でマウンドを降りた。「三振もうまく奪えて、打ち取り方もうまくできた」と納得顔。直球は球場表示で１４０キロ台前半から中盤という数字だったが「まだまだ、そこは上がっていくと思いますし、また３月に入ってからもしっかり練習していけたらなと思います」とうなずいた。

　自身初の開幕投手を務めた昨季は、最多勝、最高勝率、最多奪三振の投手３冠を獲得し、２年ぶりのリーグ制覇をけん引。才木とともに今年も開幕投手の有力候補として名前が挙がる。「選ぶのは監督なので、自分は任されたところで、しっかりやりたい」と話しつつも「選ばれれば光栄なこと」と右腕。選手会長という新たな肩書も加わったエースが、２年連続の大役へ着実に歩みを進めている。