「阪神春季キャンプ」（９日、宜野座）

　阪神のドラフト３位・岡城快生外野手（２２）＝筑波大＝がライブＢＰ（実戦形式の打撃練習）で、新外国人のモレッタから右方向に痛烈な長打性の当たりを放った。この日、宜野座キャンプに初合流した若虎は貴重なアピールの機会で存在感を示した。

　モレッタの変化球を捉えた打球は逆方向へと、ぐんぐん伸びていく。右翼フェンス手前に落下すると、スタンドからはどよめきが起こった。

　「不安と緊張があったんですけど、打席に立つと意外に落ち着けて。とにかく強く振っていこうと思っていたので、すごい自信になりました」

　同郷のアスリートの活躍も刺激になった。ミラノ・コルティナ五輪のスノーボード男子ビッグエアで金メダルを獲得した木村葵来（きら・２１）は同じ岡山県出身で、岡山市立吉備小、吉備中の１学年下の後輩。面識はほぼないというが「自分ももっと頑張らなきゃって思います」と、アスリートの表情で語った。

　この日は外野守備練習で近本とともに中堅の位置に。「背走する時の意識や、細かい技術を教えていただきました」と“近本塾”で守備の極意を教わった。

　将来的にはゴールデングラブ賞、さらには「１番・中堅」を大目標に掲げる若虎は「また第３クールは新鮮な気持ちで臨みたい」と前だけを見つめる。野球界での“金メダル級”の活躍に向け、岡城は走り続ける。