「阪神１－０広島」（２９日、甲子園球場）

　マウンドで絶叫する姿が実に絵になる。阪神は“鯉キラー”の大竹耕太郎投手（３０）が７回無失点で６勝目を挙げ、チームとして１９８１年以来、４４年ぶりの対広島９連勝となった。後半戦負けなしの３連勝で、貯金も今季最多を更新する「２１」に。中日が勝ったため、優勝マジック点灯は３０日以降にお預けとなったが、２年ぶりの覇権奪回に向けて、さらに加速していく。

　右手のグラブを高く突き上げて仁王立ち。大竹が何度もほえる。緊迫の場面を乗り越え、７回４安打無失点で６勝目。幸先のいい後半戦のスタートを切り、満面の笑みでナインらとハイタッチした。

　「代えてもいいところだったと思うけど、しっかり任していただけたので、もう期待に応えるしかないって気持ちで。ポジティブに捉えていきました」

　七回だ。失策に安打、死球が続いて無死満塁も「１点くらいしょうがない。追い越されないように」とポジティブ思考で挑んだ。代打・野間を打席に迎える際に「ピッチャーゴロのイメージができあがっていた」。投じた４球目。高く跳ねた打球を大竹が瞬時に反応して捕球。そのままホームに送球し、捕手・坂本が一塁へ送球して併殺完成。狙い通りに仕留めると、最後は大盛を左飛に打ち取ってこの日一番の“大竹コール”を一身に浴びた。

　初回からテンポよくアウトを積み上げ、五回を終えて５７球と完投ペースだった。六回につかまり２死満塁を招くも粘り勝ち。７つのゼロを並べて広島戦は通算１３勝１敗、今季４戦４勝と驚異の数字となった。藤川監督も「頼もしい、その一言です」と称賛。ピンチの場面でも鯉打線に対する大竹の信頼は厚かった。

　圧倒的に相性がいい広島戦。大竹が勝ち続けることができる秘けつは“リセット”することにある。「対戦成績がいい、悪いでは見ない。しょせん過去なので、相手も自分も昨日までの自分と違うのであんまり気にしない」。直近の敵の攻め方や個人のデータを分析するのはもちろんのこと。その中で毎回イメージを持たずに試合に臨む。この日の試合後に話した「得意意識がない」ことが、気持ちと投球の安定につながっている。

　前回、六回途中で１失点だった９日の広島戦から登板間隔が空いた。「１９日間を利用して体を動かしてきた。シーズン後半に生きるように」。練習の追い込みと連休で、メリハリある時間を過ごし結果を出した。

　チームは中日の勝利でマジック点灯は持ち越しとなったが、広島戦では４４年ぶりとなる９連勝を飾った。「ここからぶっちぎって優勝に向かっていきます！」。お立ち台で宣言した大竹の言葉が現実味を帯びてきた。

　◆大竹、広島戦で抜群の相性の良さ　大竹が７回４安打無失点で今季６勝目。そのうち４勝が広島からと、またしても抜群の相性の良さを発揮した。これで対広島の通算成績は１７試合で１３勝１敗、防御率１．１９と圧巻の成績。唯一の敗戦は昨年８月１０日に京セラで喫したもの。マツダで９勝、甲子園で４勝と、本拠地でも敵地でも鯉打線を完全に封じている。

　◆広島戦、１シーズンでの９連勝は４４年ぶり　阪神は５月１６日に広島に２－４で敗れたが、その翌日の１７日から広島戦９連勝。これまで２００５～０６年のシーズンをまたいで１分けをはさんで９連勝を記録したことがあるが、１シーズン内での９連勝以上は１９８１年５月２３日～８月２３日に２分けをはさんで１２連勝をマークして以来、４４年ぶり。

　◆きょう３０日にＶマジックが点灯するには　３０日に阪神の優勝マジックが点灯する条件は、阪神が広島戦に勝利、中日が巨人戦で引き分けか敗戦で「３９」が点灯。また、阪神が引き分けでも中日が敗戦すれば「３９」が点灯する。過去に阪神が７月中でマジックを点灯させたのは、２００３年（７月８日＝Ｍ４９）、０８年（７月２２日＝Ｍ４６）の２回。