「広島１－３阪神」（９日、マツダスタジアム）

　猛虎の勢いが止まらない。阪神は佐藤輝明内野手（２６）が２打点を挙げる連夜の活躍で、破竹の１０連勝を導いた。二回にキング独走の２２号先制ソロを放つと、三回には内野ゴロの間に２点目をもたらし、打点もリーグ単独トップ。貯金も今季最多を更新する１７となり、２位とも８・５ゲーム差となった。セ界の貯金も独占し、頼れる４番とともにトップを走り続ける。

　雨上がりの広島に虹を架けた。暑さも風も関係ない。白球は鋭い弾丸ライナーで右翼席へ飛び込んだ。一瞬の出来事。佐藤輝は大歓声を浴びながら、優雅にダイヤモンドを一周した。「一発でいい打撃ができたと思います」。右翼手には追うことを諦めさせ、先発の大瀬良にも強烈なダメージを与える。先制の２２号ソロでチームを１０連勝に導いた。

　両軍無得点の二回。先頭で打席に立った。１ボールから大瀬良の内角１４３キロ直球を強振。「ファーストストライクからスイングできるように、しっかり準備できていましたし、甘い球を１球で仕留めることができて良かったです」。６日のＤｅＮＡ戦（横浜）以来、２試合ぶりの一発。自己最多の２４本塁打まで、あと２本に迫る一撃にもなった。

　ベンチ前では森下ではなく、ヘルナンデスと肘タッチ。助っ人は舞台裏を明かす。「モリシタがいなかったからやったんだよ」。即興でも息はピッタリ。普段の練習後も英語で会話をしながら引き揚げることが多い間柄だ。前夜は報道陣に交じって、スマホを録音機代わりに佐藤輝へ向けた。「いい野球選手でいい人柄だよね。リーダー的な存在だよ」。若き大砲は球場の外でもチームを引っ張っている。

　試合開始が雨の影響で３０分遅れた。それでも、集中力は切らさない。「より、イメージトレーニングができました」。好調の要因は「毎日の準備がしっかりできているから」だと言う。練習前もミラールームにスイング音が響いていた。そこには鏡を見ながら、黙々とバットを振る４番の姿があった。

　同点とされた直後の三回は１死満塁で出番がやってきた。厳しい攻めで追い込まれ、最後も外角いっぱいの直球。これに何とか食らいつき、二ゴロ。併殺コースではあったが、全力疾走で一塁セーフ。「大きいっすね」。最低限の仕事で勝ち越し点をもぎ取った。

　この日の２打点で５８打点とし、森下を抜いて単独トップ浮上。２２本塁打もキング独走だ。打線も今季２度目の５試合連続２桁安打。２位・広島には今季最大８・５ゲーム差となり、今季最多の貯金１７でセ・リーグの貯金を独占。２年ぶりの１０連勝でお祭り騒ぎ。でも気は抜かない。「もっと伸ばしていけるようにやっていくつもりです」。この勢いは、もう誰にも止められない。

　◆広島戦、１シーズンでの７連勝は２７年ぶり　阪神は５月１６日に広島に２－４で敗れたが、その翌日の１７日から広島戦に７連勝。これまで２００５～０６年のシーズンをまたいで１分けをはさんで９連勝を記録したことがあるが、１シーズン内での７連勝は１９９８年７月２８日～９月４日にマークして以来、２７年ぶり。

　◆２年ぶり１０連勝　阪神が広島に快勝して、６月２８日・ヤクルト戦から今季最長をさらに更新する１０連勝。１０連勝以上は、１１連勝した２０２３年９月１日・ヤクルト戦から同１４日。巨人戦まで以来、２年ぶり。