「阪神５－２広島」（１７日、甲子園球場）

　雨上がりの曇り空に光が差した。甲子園の拍手喝采に阪神・大竹耕太郎投手が包まれる。開幕から約１カ月半が過ぎ、ようやくつかんだ今季初勝利。「今回の１勝もすごい重み（を感じた）というか。ケガもあるし、満員（のスタンドの前）で投げられるありがたみだったり、一人じゃ何もできなかったりとか、すごい感じる部分があった」。思いを乗せて投じた８９球だった。

　得意の広島戦でまたも持ち味を発揮した。五回２死。モンテロへの初球に８２キロのカーブを投じた。２球目に１０６キロのチェンジアップを投じると、最後も１１８キロのチェンジアップ。意表を突く３球連続の遅球攻めで空振り三振に斬った。緩い球でも球速差をつけ、「思い描いた仕留め方だった」とうなずいた。

　テンポ良くゼロを刻み、七回を終えて７６球。完封ペースだったが、八回１死一塁でモンテロに直球を捉えられて左翼へ完璧な１号２ランを許した。ここで降板となり、７回１／３を４安打２失点。広島戦は通算１４試合で１０勝１敗、防御率１・３５となった。首位を争うライバルに、またも苦手意識を植え付けた。

　２年連続２桁勝利を挙げて迎えた移籍３年目。つかみかけていた開幕ローテ入りを逃した。春季キャンプ終盤に下肢の張りで離脱。「疲労も結構来ていたし、ローテ３年目に対しての力み、『やってやろう』っていう気負いが結構あった」。ストイックな性格に、強い責任感が重なってケガにつながった。

　それでも２軍での調整期間をプラスに変えた。力みをなくすため、足元の機能性トレーニングで根幹を見直した。「そこが整えば勝手に上半身に連動する」。体の使い方の不安をなくして、メンタルも安定させた。「土台を見直せたのは良かった」。自身の体と向き合い、基礎の重要性を実感する貴重な時間となった。

　長い道のりだったからこそ、気付いたこともある。「原点回帰じゃないけど、技術じゃなくて精神的な部分でしっかり相手と向き合って勝負する。そこが大事だと感じた試合でした」。ようやくつかんだ白星は大きな財産となった。