「プレシーズンゲーム、阪神３－０カブス」（１５日、東京ドーム）

　プレーボールを待ちきれないとばかりに、ポンッとジャンプでベンチを飛び出した。阪神・佐藤輝明内野手は右翼へと向かい、両手を上げ虎党に歓声を求める。「純粋にね、このスーパープレーヤーたちと一緒に野球ができて楽しかった」。野球少年に戻ったかのようにユニホームを汚し、カブス相手に全力を尽くした。

　最大の見せ場は、２点リードの五回１死一、二塁。昨季３９試合で９セーブ、防御率１・８８のホッジと相対した。１ボールから変化球にうまく反応し、右前への適時打。「しっかり考えながら、いいスイングができたなと思います」。一塁上では両手の人さし指を突き上げ、うれしそうに笑っていた。

　相手はブルペンデー。計４投手との対戦だったが、全員が昨季もＭＬＢで実績を残していた。１６０キロ超えの直球に外国人特有の変化球も体感。「やっぱり投げる球がえげつないです。日本ではなかなか見られないような投手とも対戦できた。これはいい経験でしたね」。４打数１安打という結果以上に、対戦した９球の中身は濃厚だった。

　さらに、適時打の直後には初球から積極的に二盗成功。「どんどん走っていけっていうのは言われてたんで、良かったです」。豪快なヘッドスライディングでスタンドを沸かし、久しぶりの右翼守備も軽快。走攻守で２時間１８分の試合を楽しみまくった。

　憧れのＭＬＢ。カブスの打撃練習も熱心に一塁ベンチ前から見守った。「どんな雰囲気でやってるのかとか見られた。良かったです」。鈴木には帽子交換の時に「頑張れよ」と声をかけられ、練習中にはボイドとの記念撮影も行った。夢のような時間を誰よりも満喫していた。

　１６日のドジャース戦はスネルとグラスノーが登板予定。大谷やフリーマンもいて、気持ちも高ぶるはずだ。「しっかりバットを振っていきたいと思います」。タイムリーは打った。次は自慢のパワーで世界を驚かせる。