「阪神春季キャンプ」（２６日、宜野座）

　阪神・藤川球児監督（４４）が２６日、開幕投手を村上頌樹投手（２６）に託すことを明かした。午後１時にサプライズで発表し、異例のツーショット会見を実現させた。今季の開幕戦は３月２８日・広島戦（マツダ）。プロ５年目で初の大役となる右腕に藤川阪神の初陣を託す。

　キャンプ最終クール初日のランチ終わり。テレビカメラを前に藤川監督が声を弾ませた。「重大発表があります！」。いたずらっぽく笑うと周囲をクルリと見渡す。「どこにいるのかな？」。そこで主役登場。照れ笑いを浮かべる村上が昼食会場から階段を下りてきた。

　「うちの開幕投手が来ました！うちの開幕投手は、村上投手にやってもらいます！」

　“球児流”サプライズ演出で、開幕投手を発表した。選手へのリスペクトを重んじる指揮官らしく、異例のツーショット会見も実施。大役を託した経緯を説明した。

　「彼の憧れの投手が僕だった、というところは半分冗談ですけど、過去２年間の成績を見ても、内容は非常に素晴らしいものがある。次なるステージと言いますか、勝負を決するところで、相手のエースを打ち破ってくれるのは村上かなって」

　このタイミングで発表したのも球児流。「キャンプ終了後とは思ってたんですけど、少しうちのキャンプが長かったのと、新井監督が先に発表してくれたんで」。前日、開幕戦で激突する広島・新井監督が森下の開幕投手を発表。それを受け村上に“正式通達”した。

　「どんなことがあってもへこたれない。最後まで戦い続けるのがエースだと思うので、それは期待しています」

　本人に伝えたのはもっと前だ。昨秋キャンプ中に、練習に取り組む姿勢や昨季の奮闘ぶりを評価して、開幕投手を託すと決めた。直後の１１月２１日のタイガース杯ゴルフ。安藤投手コーチから「先に言ってあげた方が準備しやすい」と助言を受け、前の組でカートに乗っていた村上に「開幕投手ね」と伝えたという。前代未聞のグリーン上での通達となった。

　一大イベントを終え、開幕戦のイメージは膨らみ始めた。「１番・近本が打席に行く姿を、腕を組んでマツダスタジアムで見ている光景がある。そして相手の裏の攻撃で村上が出て行く姿を想像できます。近本と村上で淡路島コンビでいいんじゃないですか」。広島の先発は難敵・森下。「相手はあまり関係ない。自分たちのチームを作り上げている」。自然体を貫き試合展開を想像する。

　「競るゲーム展開を予想しながら。カープもかなりバットを振っているという報道を見てますけど、うちがどういう野球をするかはその日を楽しみにしてほしい。村上がいい１球を投げてスタートしてゲームは進んでいく。力強く、我慢強く、試合を戦いたい」

　Ｖ奪回を目指す１年。藤川阪神の初陣のマウンドを村上に任せて、幕開けとなる。