「阪神春季キャンプ」（１３日、宜野座）

　阪神・藤川球児監督（４４）が、ドラフト３位・木下里都投手（２４）＝ＫＭＧホールディングス＝の修正力を絶賛した。２日前のブルペンで直接指導し、体重移動について才木を手本として提示。「見たから学んだかも。あの日の宿題になって、彼も持ち帰って考えますということで。そういうメンタリティーや頭の発想は、期待が持てますよね」と中１日での改善に評価を高めた。

　この日のブルペンで木下は５３球を投げ込んだ。至近距離でその背中に熱視線を向けた指揮官は、「（キャンプの）初めの頃は出だしの数球にすごく力があって、少しずつ疲労が出てきてましたが、今日は反対。１５球くらいまで調整しながらで、３０球超えたくらいからボールが非常に良くなってきた」と指摘した。

　「プロの選手の作り方。パフォーマンスを見せるのではなく、準備段階で上がっていくという、そこに入ってきた。投手コーチと安心ができたところです」。即戦力として期待がかかるドラ３右腕に感じた、確かな成長に目を細めた。

　木下自身も「今日が今までで一番いい感じだったのかな」と手応え。「この前言われたことをしっかりやったんで。修正しながらできているので、有意義なブルペンを実感してます」と課せられていた宿題に一発回答を示した。

　１５日からの第４クールにも、木下は実戦形式の初登板を迎える。「バッターの感覚を慣らすのと、腕にかかるストレスを感じてまた休んで、次のステージ。一足飛びに行かすことはできない」と藤川監督。開幕１軍を目指すルーキーの歩みを、じっくり見届けていく。

　◆木下　里都（きのした・りと）２００１年１月２７日生まれ、２４歳。福岡県出身。１８３センチ、９０キロ。右投げ右打ち。投手。福岡舞鶴高、福岡大、ＫＭＧホールディングスを経て、２４年度ドラフトで阪神から３位指名。高校時代は主に遊撃手だったが、大学１年から投手に転向。社会人入りしてから最速１５６キロをマークするなど才能が開花し、２４年夏にはチームを都市対抗出場に導いた。変化球もカットボール、ツーシーム、カーブなど多彩。