「阪神春季キャンプ」（１日、宜野座）

　少し落ち着かない表情に初々しさを感じさせながらも、マウンドで阪神・伊原陵人投手（２４）＝ＮＴＴ西日本＝は「ドラ１」の風格を漂わせた。真新しいユニホームの背で、大きく見える「１８番」が映えた。藤川監督、安藤、金村両投手コーチ…ファンの視線を一身に浴びながら、ブルペンには球を受けた梅野のミット音が響いた。

　「本当に心待ちにしていました。ユニホームを着て早く練習がしたい、試合で投げたいというのが一番の思いでした。また一つ踏み出せたかな」

　初日のブルペンはセットポジションから４２球。変化球はスライダーだけ解禁した。「５、６割」という仕上がりの中で、梅野は完成度の高さに驚いた。「コントロールがまとまっていた中で、真っすぐの強さが後半にどんどん出てきた」と感嘆。「しっかりとコースの投げ分けができる投手という印象がある」と、即戦力投手の評価にたがわぬ投球に目を見張った。

　ただ、投げるだけではない。練習の移動中には「練習をしたいという思いがあった」と、桐敷を捕まえてフォークについて質問。カウント、状況に応じた投げ方、高さの使い方、考え方を聞いた。「ただ落とせばいい、空振りが取れたらいいというわけじゃない。勉強になりました」とうなった。初日から見せた柔軟な吸収力は、ドラフト１位左腕の能力を支える。

　投球をチェックした金村投手コーチは「ボールはそりゃいいよ。良いのは分かっている」と評価。その上で「左投手にはハッパをかけた。非常に多い。競争意識が絶対的に必要になってくる」と、サバイバルを勝ち抜く結果と内容を求めた。先発に限っても実績ある大竹、伊藤将に復活を期す高橋…さらに及川、門別、富田らも枠を狙う。

　開幕１軍を第一目標にする伊原も立場を十分に理解している。「ここというアピールをしないと目には留まらない。元々、強気に攻めるのが自分の持ち味。実戦で出せたらいいと思います」。虎の救世主になる小さな巨人。プロとしての第一歩を踏み出し、一気にサクセスロードを駆け上がる。