さぁ、甲子園開幕だ。阪神の森下翔太外野手（２３）が８日、本拠地開幕の９日・広島戦（甲子園）でファンの大声援に「乗っかって」勝利に貢献することを誓った。広島は昨季、セの５球団で最も打ったお得意さま。７日のヤクルト戦（神宮）では今季初のベンチスタートとなったが、代打で二塁打。悔しさもバネに聖地で大暴れする。

　内野の黒土はきれいに整備され、外野も明るい緑の天然芝が生い茂る。満員のスタンドからはビールや焼き鳥の香りが充満するだろう。待ちに待った、本拠地・甲子園での一戦。森下は表情からも言葉からも、心待ちにしてきた思いを感じさせた。

　「甲子園で、ホームでできるんで。いろいろな歓声、応援とか大きいものがあると思う。それに乗っかってやっていきたいなと思います」

　すでに、９日・広島戦（甲子園）のチケットは完売。本拠地開幕に虎党が期待を膨らませている証しだ。チームは開幕から３カードを終えて、４勝５敗で借金１。この３連戦で今季初の貯金生活に突入したい。

　そのためにも森下のバットが鍵を握る。４勝のうち、２勝は森下の一発で試合を決めた。ただ、印象的な一打を放ちながらも３０打数５安打で打率・１６７、２本塁打、７打点。まだ本調子とは言えず、７日・ヤクルト戦はスタメンを外れた。平田ヘッドコーチからはベンチスタートでもモチベーション維持の大切さを説かれて、同戦は九回２死から代打で二塁打。上昇気流の予感は漂わせている。

　そんな若虎を後押しする吉兆データは山ほどある。９日の予告先発は床田。昨季は１１打数３安打で打率・２７３ながら、１本塁打を放った。さらに、昨季はカープ相手に打率・３２８、３本塁打、１４打点。打率と打点はセ５球団で最も高い数字を残したお得意さまでもある。

　「対策して相手も臨んでくると思うので、引かずにいきたいなと思います」と謙虚だったが、いいイメージで打席を迎えることができそうだ。チームとしても甲子園での広島戦は昨年５月２０日から引き分けを挟んで、１０連勝中（ＣＳファイナルＳを含む）。連勝スタートの試合では森下がプロ初のサヨナラ打を放っている。

　甲子園は８月１日に１００周年を迎える。今年は節目の一年。その最初の試合を勝利で飾ることができれば、自身もチームも一気に流れに乗る可能性もある。「盛り上がることでもあると思うので、そこに乗っかれればいいなと思います」。主役は譲らない。聖地でもここぞの一打で勝利へ導き、輝きを取り戻したい。それが森下に課せられた使命でもある。