「オープン戦、日本ハム３－２阪神」（２日、札幌ドーム）

　あと、ひと伸びだった。同点の六回１死、阪神・佐藤輝明内野手（２４）は昨季７勝の左腕・加藤貴と対峙（たいじ）した。カウント１－１からの３球目。真ん中低めに入った１３９キロ直球を振り抜いた。「ちょっと詰まりましたね」と振り返ったが、高く舞い上がった白球は中堅フェンスを直撃。待望の札幌ドーム初アーチとはならなかったが、悠々と二塁ベースに到達した。

　沖縄では実戦８試合で１８打数９安打の打率・５００、２本塁打、４打点と打ちまくった。春季キャンプを終え、北の大地に舞台を移しても好調は持続している。オープン戦２試合連続安打に「いいと思います」と短い言葉に手応えを込めた。

　今季はバットだけではないと足で証明した。中越え二塁打で出塁後、続く森下の一邪飛で迷わず三塁へのタッチアップを敢行。果敢に滑り込んで進塁に成功し、得点機を拡大した。「体勢が悪かったんで行けるかなと思って。できるだけ一つずつ先の塁を狙うのは、ずっとやってきているので、これからもやっていきたい」。好走塁にもあくまで佐藤輝は控えめだった。岡田監督は「いや別に、そらファウルフライはタッチアップやろ。それだけのことやん」と話すにとどめたが、走塁意識の高さは虎将の目にも焼き付いたはずだ。

　キャンプでは計８度の特守をやり抜いた。地道な鍛錬を黙々と積み重ねる姿に「本人も自覚が出てきた」と馬場コーチも目を細める。守備や走塁といった打撃以外の取り組みに、４年目の確かな変化を感じさせた。走攻守で存在感を発揮し、押しも押されもせぬ主力へと成長を遂げようとしている。

　◆阪神のオープン戦開幕４連敗　岡田監督としてはオリックス時代を通じても初。チームでは２０１９年に１分けを挟んでの６連敗以来。その前年も６連敗スタートだった。