阪神の才木浩人投手（２５）が２３日、鳴尾浜で自主トレを行い、人生最重量ボディーで、開幕ローテ入りからの１年間のフル稼働を誓った。オフに入ってからフィジカル強化のためウエートを中心に筋力アップ。昨季の８８キロから４キロ増の９２キロになった肉体を武器に、戦い抜く覚悟だ。

　肌を刺す冷たい風を切り裂くように、白球が伸びていく。時折、右手に熱い吐息を吹きかけ、ボールの感触を確かめた才木。一回り厚みを増した体を使いながら、腕の振り、体のキレ、指先の感覚を確かめた。

　「フィジカル的にちょっと強くしたいというのがあったので。ウエートをして体重も増えた。その増えた分の動きが雑になるとよくないので、今月はしっかり集中して、操作性のトレーニングをやっています」

　今オフ、求めたのは１年間戦い抜ける体作りだ。昨季は１９試合登板でキャリアハイの８勝（５敗）、防御率１・８２と存在感を示した一方で、２軍降格も経験した。悔しい思いをしないためにも、重点を置いたのが筋力強化。「（人生で）一番重い」と、ウエートを中心に筋力を増加させ、体重は８８キロから９２キロと４キロ増量した。

　日頃の取り組みの成果が表れた体重増加。元々は痩せやすい体質だったが、朝食に卵やベーコン、白米など高タンパク、高脂質の食事を摂取するなど、カロリーが不足した状態にならないように工夫した。ウエートだけでなく、食事面も見直した結果、以前は体脂肪１０％前後で低すぎるとされたが、１４～１５％に改善。筋力に脂質などバランスの取れた体作りに成功した。

　順調に仕上がっている体を生かすためにも、ここからは操作性を高めていく。「細かい動きまで意識しながら。本当に体の中の部分まで、意識を通して動かしながらトレーニングをして。投げる時でも、（力が）抜けないように」とボールにしっかりと力が伝わるように体を使いこなす。

　プロ８年目となる今シーズン。２月１日から始まるキャンプは１軍スタートだ。「開幕ローテはしっかり入れるようにしないといけない。あとは、１年間投げることが一番大事。今年はそこを第一にやっていきたい」。２０２４年もさらなる飛躍の年とする。