阪神・岡田彰布監督（６５）が８月３１日、甲子園での指名練習後に取材に応じた。１日・ヤクルト戦（神宮）から“アレ”へ向けて勝負の９月がスタートする。３連敗中でマジックは消えているが、広島が敗れたため５・５差となり、１日にもマジックが再点灯する。指揮官は「いい経験やんか。プレッシャーを味わいながらやればいい」と残り２６試合に臨む選手の背中を押した。

　ジメジメと蒸し暑い練習後、岡田監督はいつもの一塁側アルプス席ではなく、空調の効いたスタッフルームへ報道陣を招き入れた。「こっちの方が涼しいやろ」。長丁場のペナントレースも残り２６試合。穏やかな表情でアレ争いに臨む心構えを説いた。

　「もっと試合（数が）増えていったらプレッシャーとか、そらみんなかかると思うけど、それはいい経験やんか。これからの野球人生のためにもなあ。絶対プラスになると思うから、そういうのを味わいながらやればいいと思うよ」

　チームは３連敗中で優勝マジックは消えたまま。２位・広島がジワジワ迫っている。それでも岡田監督に焦りはない。「前の方が勝たなあかんと思とった。もっと引き離しとったからな」。２００８年は巨人に最大１３ゲーム差をひっくり返された。ただ、ベテランＶ戦士がそろった前回とチーム状況は違う。

　「みんななあ、無我夢中でやってこの成績やからなあ」。今回のメンバーは投手野手とも２０代が中心。若い選手ががむしゃらにプレーし、勝つことで自信をつけていく姿を見てきた。「プレッシャーのかかる９月でどんだけ継続してできるかよ。できたらまた自信つくしなあ。若いの多いから」。アレ争いの中、チームの成長ぶりも楽しみの一つだ。

　１日からは神宮でヤクルト３連戦。指揮官は「調子のいいものを（使う）というかな」と日替わり打線で臨むことを明言した。練習ではミエセスが左翼、小野寺は三塁と右翼でノックを受けた。ノイジーや森下に代わって、２人が先発出場することもありそうだ。

　「流れ的にはええ機会や。（甲子園で）負けて遠征出て。ええ意味でな、気分転換なるし」。神宮の後は名古屋へ、ビジターが続く日程も岡田監督はポジティブに捉えている。

　一方、下位チームとの対戦には「結構若い選手出したりして勢いづくこともあるしなあ」と油断なし。岡田野球を貫き、シーズンの胸突き八丁を突破する。

　◆２００８年の阪神　開幕から首位を走った阪神が一時、１３ゲーム差で突き放していた巨人に逆転優勝を許すシーズン。この年の８月終了時は２位・巨人と６ゲーム差。阪神は９月も月間１１勝１１敗１分けで５割の戦いだったが、巨人が９１７勝６敗１分けで猛追した。９月終了時で首位・阪神と２位・巨人は０・５ゲーム差に。そして１０月８日に直接対決で阪神が敗れ首位陥落し優勝を逃した。