「西武１－３阪神」（３０日、ベルーナドーム）

　パ・リーグ相手でも勢いは止まらんで！！「日本生命セ・パ交流戦」が３０日、各地で６試合が行われて開幕した。阪神先発の村上頌樹投手（２４）は、８回１失点の好投で５勝目。２年前の同じ５月３０日、三回途中で降板したプロ初先発の地で見事に成長した姿を見せた。チームはリーグ戦の勢いそのままに、１６年ぶりの９連勝。貯金も今季最多を更新する「１８」となった。

　こわばった表情で、自信なさげにマウンドに立っていたあの日の投手はもういない。まるで本拠地のような虎党の声援を背に、村上は堂々と腕を振った。自身３連勝で今季５勝目。悔しさいっぱいの球場を、喜びの景色に塗り替えた。

　「少し緊張はしました。嫌な球場だったんですけど、良い球場になってよかったです」

　運命のいたずらだろうか。２１年５月３０日に、ベルーナドームの前身であるメットライフドームでプロ初登板。華やかなデビューを夢見た。だが、３四球と制球を乱して三回途中５失点で降板。苦い記憶が脳裏に刻まれた。

　あれからちょうど２年－。見違えるような姿を示した。いきなり２点の援護をもらった初回は先頭・愛斗を初球１４７キロ直球で二飛に。続くマキノンから二回先頭・渡部まで３者連続三振と快調な立ち上がりを見せた。

　三回１死二塁で、この日初めて投じたカーブを若林に右中間への適時打とされたが、これが唯一の失点。「ガツガツ来ていたので、相手の様子見ながら変えた。真っすぐを意識してくれたからこそ」。９三振を奪いながらも、中盤以降は変化球の割合を増やして打たせて取る投球も展開。今季最多１１２球を投じて８回４安打１失点、無四球の好投で５勝目を手にした。

　四回を投げきった時点で規定投球回に到達し、防御率１・４１、勝率・８３３はセ界トップに浮上。奪三振数も「５４」で１位タイと“３冠”に躍り出た。

　２年前とは違う緊張感だ。連勝街道を走るチーム状況は「プレッシャー」と正直な心境を明かす。イキの良い先発陣。開幕ローテの青柳、西純らが２軍降格となる姿を見てきた。「今回ダメだったらどうしようっていう緊張はある。信頼されるのは時間がかかるけど、失うのは一瞬」。慢心や油断はない。あるのは、強い危機感と不安に打ち勝つだけの数え切れない努力だ。

　チームを１６年ぶりの９連勝に導き、貯金は今季最多「１８」に。「初戦ということで、チームを勢いづける投球がしたいと思っていた」。頼もしすぎる２４歳が、猛虎をけん引し続ける。