「ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント・決勝、阪神ジュニア２－１巨人ジュニア」（２９日、神宮球場）

　阪神ジュニアが決勝で巨人ジュニアに２－１でサヨナラ勝ちし、大会初優勝を飾った。来季、岡田新体制の下、０５年以来となる“アレ”を目指す阪神。就任１年目の上本博紀監督（３６）が率いたジュニアチームが、一足早く“アレ”を手にし、大きな弾みをつけた。

　劇的なフィナーレが待っていた。１－１の延長八回、２死満塁のチャンスに、４番の石田修外野手（６年）が右中間を破る適時打を放った。サヨナラ勝利に、ベンチから飛び出したナインは小躍りしながら喜び合った。

　“本家”より一足早くつかんだ“アレ”。しかも宿敵・巨人を下しての栄冠だ。上本監督は優勝インタビューで「子どもたちが喜んでいる姿を見たら感無量です」と感慨に浸った。予選トーナメントから決勝までの４試合でわずか４失点。「投手中心の守りの野球を掲げていた。大舞台で力を発揮してくれた選手たちが頼もしく、尊敬しています」とたたえた。

　チーム作りの際には選手の自主性を引き出すことに苦心した。「常に自分たちで考えてやりなさいと言ってきた。負けて子どもたちが悲しむ姿を見たくないという一心で…」と話すと思わず声を詰まらせ、「本当に最後に勝ってくれて、こちらも救われました」と涙声で選手に感謝の思いを伝えた。

　今大会、阪神ジュニアは予選トーナメントでソフトバンクジュニアを４－２、ロッテジュニアを１－０で下し、決勝トーナメントに進出。準決勝では楽天ジュニアを２－１で振り切り、“伝統の一戦”となった決勝でも“猛虎魂”を発揮した。

　来季、岡田監督の下、１８年ぶりの“アレ”を目指す阪神。ジュニアチームの活躍に大きな刺激を受けて、２０２３年の戦いに臨む。

　◆ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント　ＮＰＢの事業のひとつで、子どもたちが「プロ野球選手への夢」をより身近に感じられるようにと０５年に創設された軟式野球大会。毎年１２月に開催され、今年が１８回目。１２球団ごとに小学５、６年生を対象にしたジュニアチームを結成。最初に予選トーナメントが行われ、勝ち上がった４チームが優勝を懸けて決勝トーナメントを戦う。