阪神からドラフト１位指名された森下翔太外野手（２２）＝中大＝が２１日、八王子市内にある同校で岡田新監督、畑山統括スカウトらから指名あいさつを受けた。岡田新監督からは「クリーンアップが１つ空いている」と奮起を促された。右の大砲として期待される逸材は、１年目から大山、佐藤輝とともに“ドラ１クリーンアップ”結成へ意気込んだ。

　緊張が見える表情をさらに引き締め、森下は岡田新監督に深く頭を下げた。「どうも初めまして。よろしく」と声をかけられ、右手でがっちりと握手を交わす。ドラフトで名前を呼ばれてから、約１８時間後に行われた指名あいさつ。指揮官との初対面を終え、猛虎魂を胸に宿した。

　球団にとっては期待の右の大砲。岡田新監督の期待は、早速言葉になって表れた。「１つ空いているんですよ。最初から頑張ってほしい」。大山、佐藤輝を固定することを決めているクリーンアップ。最後の一枠を奪い取ることを願った。

　森下は姿勢を正してすぐさま呼応。「スタメンを勝ち取って、クリーンアップを打つっていう覚悟はできている」。隣に座る指揮官に力強く宣言した。

　森下が有言実行を果たせば、２０１６年ドラフト１位・大山、２０年の同１位・佐藤輝とともに、パンチ力を秘めた“ドラ１クリーンアップ”が結成される。「阪神の主軸はその２人だと思う。同じ長距離砲としてアドバイス、意見をもらいながら自分も成長できたら」と共闘を心待ちに。さらには、「そこに負けていたら自分もダメだと思っている。それを上回るようなプレーをできたら」と２人を超える活躍を誓った。

　ただ、実力が全てとなるプロの世界。岡田新監督は「力があれば当然、最初から使うし。力がなければもう少し鍛えてレギュラーポジションを目指してもらう」と最初からクリーンアップを与えることはしない。

　森下はもちろん実力主義の世界であることは理解している。それでも自信はある。中大では１年時から２度、日本代表を経験。通算９本塁打を放った。「逆方向に長打を打てるのが自分の魅力。期待を裏切らないプレーをできたらいいなと思います」と奮い立った。

　「ここから自分も阪神タイガースの一員。ドラフト１位の名に恥じないようにプレーしていきたい」。指揮官の前でルーキーイヤーの活躍を公言したドラ１スラッガー。堂々と紡いだ言葉を実現させ、岡田阪神の顔となってみせる。

　◆森下翔太（もりした・しょうた）　２０００年８月１４日生まれ、２２歳。横浜市出身。１８２センチ、９０キロ。右投げ右打ち。外野手。日限山小１年から野庭日限フェニックスで野球を始める。日限山中時代は戸塚シニア。神奈川・東海大相模では３年時にセンバツ４強。中大では１年春からレギュラーで、同年夏に大学日本代表入り。東都大学リーグでベストナイン２度。大学通算９本塁打。