「プロ野球ドラフト会議」（２０日、都内ホテル）

　阪神の岡田彰布監督（６４）が２０日、外れ１位で交渉権を獲得した中大・森下に１年目からのレギュラー奪取を命じた。即戦力右打者に「外野のポジションは空いている。１年目から勝負してほしい」とゲキ。戦略通りに２位以下で将来性あふれる高校生を４人指名し、１１年ぶりに参加したドラフトを満足そうに振り返った。

　運命の赤い糸は、即戦力外野手と結ばれていた。岡田監督は何度も「即戦力」「右の外野手」というワードを用いながら、大学日本代表スラッガー・森下への期待を口にした。

　「即戦力というか、大学で４年間やってある程度、勝負できると思っているんで。特に右バッターということもあるし。１年目から勝負してほしい」

　今季両翼を守ることが多かった大山、佐藤輝の一、三塁固定を明言。近本が守る中堅以外はレギュラーが決まっていない。「ポジションも空いている。十分チャンスはある。もう目いっぱい、当然、１軍キャンプからね、やってもらいたいわな」と力を込める。

　オリックス監督時代の２０１１年以来となるドラフト参加。１位指名した浅野は、会議直前の監督控室で握手を求められた原監督との「伝統の一戦・番外編」となった。予告通り、これまで封印していた右手で封筒を引き上げたが、先に手に取った原監督に軍配が上がった。

　「（占いは）良かったみたいやけど、ダメだった（笑）。まあ、今回は２球団で“残り物”やから、しょうがない」と苦笑いで振り返る。それでも森下の交渉権を手にし、「もし外れても（森下を獲れる）というのがあったからな。右の外野手で（浅野と）どっちが先に使えるかと言うたら、森下かも分からんし、絶対に戦力になるわな」と言い切った。

　浅野を外した場合の森下指名、そして２位以下に指名した選手も戦略通りだったことを明かす。関東第一・井坪、天理・戸井の高校生の右打者、さらに投手３人を獲得し「最初だけ外したけど、予定通り３・３で獲れたしな、ピッチャーと野手で。８０点くらいでいいんちゃうかな」と満足そうだ。

　気になる指名選手を問われた岡田監督は「そら森下やろ、やっぱり。パワーがあるし、球場が甲子園というのもある。いろいろそんなん縁やからなあ」。必ずや“良縁”になる。そう確信するかのようにうなずいた。

　◆ドラフトＴＧ対決　阪神と巨人がドラフト１位で競合した例は今回で８度目。外れ１位を含めると楽天が交渉権を獲得した２０１８年・辰己涼介を加えて９度目となる。阪神と巨人による２球団のケースは今回が初。いずれかの球団が交渉権を獲得したケースは今回を含め４度あり、過去３度は６９年・江夏豊（阪神）、９２年・松井秀喜（巨人）、２０年・佐藤輝明（阪神）。１位以外では８０年３位の小原正行（臼杵商）、８２年２位の岡本光（松下電器）、８６年２位の水沢薫（河合楽器）。この３例はいずれも巨人が交渉権を獲得。

　また、岡田監督と原監督の“抽選対決”は今回で３度目。過去２度は０６年・堂上直倫（中日）、０７年・大場翔太（ソフトバンク）で、いずれも阪神と巨人以外の球団が交渉権を獲得していた。