「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０２１　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」が１５日、都内で開催された。ハイレベルな新人王争いには敗れたが、阪神・佐藤輝明内野手（２２）が新人特別賞を受賞。来季は８６年・バース以来、球団で３６年ぶりの本塁打王獲得に意欲を示した。同賞にセ・リーグからは阪神・中野、伊藤将、ヤクルト・奥川、ＤｅＮＡ・牧の史上最多５人が選出。阪神は同一球団からの史上初の複数選出となった。

　目標としていた新人王獲得は逃したが、佐藤輝はＮＰＢアワーズの壇上で胸を張った。伊藤将、中野とともに史上初の新人特別賞３人同時受賞。「新人王を獲りたかった気持ちはありますけど、賞をいただけて光栄。来年は何かタイトルを獲って（会場に）戻ってこられるように」と堂々と宣言した。

　２年目に狙うタイトルに掲げたのは、スラッガーの勲章だ。「もちろんホームラン王は獲りたい」。今季はシーズン歴代左打者最多２４本塁打を放つなど、新伝説を残したが「ホームランを打つことが一番楽しいので」と来季は今季以上の本数を目指していく。

　球団では１９８６年に４７発を放ったバースが、本塁打王に輝いたのが最後だ。３５年間も獲得者がいない。ただ、佐藤輝が今季の前半戦で２０本塁打を放った時期は、今季の本塁打王に輝いたヤクルト・村上、巨人・岡本和とタイトルの座を争っていた。オフは弱点克服に取り組んでおり、来季の有言実行に期待が高まる。

　自身と村上や岡本和を比較し、「本塁打を打つ技術もそうですけど（自分より）やっぱりフォアボールを取れるところで取る」と違いを語った。佐藤輝は２５四球だったのに対し、村上は１０６個、岡本は５７個と差は歴然。来季は選球眼の向上も課題に挙げた。

　「それ（四球を増やす）ができることで打率も上がるし、打てるところにも投げてくるのもあると思うので」

　学生時代は同じ左打者の金本氏（本紙評論家）やブラゼルが描く放物線に魅了された。１４日の契約更改では来季の目標として３０本塁打を掲げていた。だが、金本氏が２００５年に４０本塁打を放ったことを振られると、長期的な目標として「じゃあ僕は５０発で」と力強く宣言した。

　球団で大台に到達した打者は、１９８５年に５４本塁打を放ったバースしかいない。佐藤輝は金本氏やブラゼル、日本人球団最多４８本塁打を放った掛布氏も届かなかった領域に挑戦していく。